Ajax neemt het donderdag met een relatief onervaren selectie op tegen Ludogorets. De 25-koppige selectie van de Amsterdammers telt maar liefst 13 spelers die nog nooit in een Europees hoofdtoernooi of een voorronde actief waren en daarmee speelde meer dan de helft van de selectie nooit een Europees duel. Ook tot de zomeraankopen, waarvan Josip Sutalo, Gastón Ávila en Chuba Akpom nog niet mee mogen doen, behoren enkele spelers die voor het eerst tijdens een internationaal clubtoernooi in actie kunnen komen.

Afgaand op de basisspelers van het Ajax van Maurice Steijn in de afgelopen wedstrijden, kunnen in ieder geval Jay Gorter, Jorrel Hato, Jakov Medic, Branco van den Boomen en ook Benjamin Tahirovic zich opmaken voor hun eerste minuten in Europa - al speelden de twee laatstgenoemden buiten Nederland al wel competitievoetbal voor Toulouse en AS Roma. Voor aankopen Medic en Van den Boomen geldt dat zij nog nooit een Europese wedstrijd van dichtbij meemaakten, terwijl de andere drie genoemde Ajacieden al eens op de bank zaten tijdens een Europees treffen. Gorter en Hato deden dat bij Ajax, terwijl Tahirovic tijdens het seizoen 2022/2023 op de bank zat tijdens Europese wedstrijden van AS Roma tegen Real Sociedad, Feyenoord, Bayer Leverkusen en - tijdens de finale - tegen Sevilla.

Naast de Ajacieden die zich op zeker lijken op te kunnen maken voor een debuut in Europa, hebben ook Diant Ramaj, Silvano Vos, Carlos Forbs, Christian Rasmussen, Mika Godts, Olivier Aertssen, Kristian Hlynsson en Charlie Setford nog geen ervaring op het hoogste Europese niveau. Zij reizen met Ajax af naar Razgrad, maar lijken vanaf de bank te moeten hopen op een invalbeurt en daarmee hun debuut in Europa. Voor Ramaj, Aertssen en Setford geldt dat zij al weleens op de bank zaten tijdens een Europees duel. Aertssen (2022/2023) en Setford (2021/2022) deden dat bij Ajax, terwijl de goalie vorig seizoen nog reservekeeper van het Eintracht Frankfurt dat het tot de achtste finales van het hoofdtoernooi van de Champions League schopten.

Ondanks de vele spelers die hun debuut nog moeten maken, kent de selectie van Ajax ook enkele spelers met veel Europese ervaring. Davy Klaassen is op dat gebied de absolute koploper, want hij heeft al 79 Europese duels, verspreid over de hoofdtoernooien en voorrondes van de Champions League en Europa League, in de benen. Acht van die wedstrijden speelde hij voor Everton, de rest voor Ajax. Zijn meest succesvolle jaargang in Europa was tijdens het seizoen 2016/2017, toen hij met het Ajax van Peter Bosz tot de finale van de Europa League reikte. Dertien duels speelde hij dat seizoen in het hoofdtoernooi van het tweede toernooi van Europa, waarin hij twee keer scoorde en eveneens twee assists wist af te leveren.

Mijlpaal Bergwijn

Het zijn Steven Berghuis en naamgenoot Steven Bergwijn die de top drie van meest ervaren Ajacieden in Europa completeren. Eerstgenoemde speelde met Ajax, FC Twente en Feyenoord in totaal 56 wedstrijden in de hoofdtoernooien en voorrondes van de Champions League en Europa League, terwijl Bergwijn donderdag voor zijn vijftigste wedstrijd in Europees verband staat. Hij speelde met Ajax al in de Champions League en Europa League en deed in het verleden hetzelfde in dienst van zowel het Engelse Tottenham Hotspur als PSV.

Ludogorets kent Europese routiniers

De selectie van opponent Ludogorets kent in vergelijking met Ajax veel meer Europese ervaring. Maar liefst negen spelers hebben dertig wedstrijden of meer in de benen op de verschillende Europese podia. Centrumverdediger Igor Plastun is de grootmeester op dat vlak. Hij heeft op 33-jarige leeftijd een totaal van zeventig wedstrijden in Europees verband afgewerkt. De dertigjarige aanvoerder en collega-verdediger Anton Nedyalkov volgt hem met zestig wedstrijden, terwijl de voor de Nederlandse voetbalfan meest bekende speler van Ludogorets - Sergio Padt - 31 keer onder de lat stond in Europa. Hij deed dat in dienst van KAA Gent, FC Groningen en zijn huidige club Ludogorets.

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)