Arnold Mühren ziet Johan Neeskens als één van de beste middenvelders die het Nederlands voetbal ooit heeft voortgebracht, zo vertelt hij in de podcast van Ajax Life. De twee speelden samen bij Ajax en daarbij maakte Neeskens grote indruk op zowel Mühren als de overige teamgenoten.

Het overlijden van Neeskens kwam voor Mühren volkomen onverwachts. 'Hij was 73. Een enorme klap, vooral omdat je hem goed kent. Ik had niet zo gek veel contact meer met hem. De laatste keer was in het programma De Wereld Draait Door, omdat hij zijn boek presenteerde. Dan zie je hem weer en is het weer net alsof we dagelijks contact hebben. Hij was ook nog erg fit en was vaak onderweg. De spoeling van het grote Ajax en het Nederlands elftal wordt steeds dunner.'

'Hij was stevig in het duel, maar ook technisch goed onderlegd', gaat hij verder over het type speler dat Neeskens was. 'Toen leerde ik hem bij Ajax kennen en trok je veel met elkaar op. Ik was negentien en Johan was zo’n beetje dezelfde leeftijd. Dan zoek je eerder elkaar op dan dat je met jongens van 25 of 26 omgaat. Het merendeel bestond uit jongens die vier, vijf, zes jaar ouder waren.'

'Het duurde een halfjaar voordat hij in het eerste stond. Dat is vrij snel als je achttien jaar bent. In die tijd gebeurde dat niet zo heel vaak. Je had toen altijd een middenveld met een verdedigende middenvelder, een creatieve en een loper. Ajax had dat met Arie Haan, Johan en Gerrit. Hij paste daar als geen ander tussen.'

'Als je 21 bent en drie Europa Cup I's hebt gewonnen, dat kan helemaal niet'

Vanwege zijn kwaliteiten had Neeskens dan ook geen enkele moeite met het aanpassen aan het niveau. 'Het had ook met zijn karakter te maken. Hij wilde zo graag slagen bij Ajax en de top halen. Het is wel erg snel gegaan. Als jij 21 bent en je hebt drie Europa Cup I’s gewonnen, dat kan eigenlijk helemaal niet. Het is onvoorstelbaar dat je dat voor elkaar kunt krijgen. Het is tekenend voor zijn karakter en kwaliteiten.'

Wanneer het over de voetballer Neeskens gaat, gaat het veelal over zijn hardheid en energie. Mühren weet echter dat hij meer in zijn mars had dan dat. 'Hij had ook gewoon een goede techniek. Hij was fantastisch in de lucht en had geen angst bij voorzetten. Dan zag je hem tussen de verdedigers door duiken. Het is voor Ajax een fantastische meerwaarde geweest in die jaren. Als je alleen kan schoffelen, sta je niet in Ajax. Hij was een complete speler. Op de positie waarop hij speelde, was hij samen met Wim Jansen de beste middenvelder die Nederland ooit heeft gekend.'

Jeugdopleiding Ajax

Na afloop van zijn carrière keerde Neeskens niet als jeugdtrainer terug in de opleiding van Ajax. Mühren vindt het nog altijd jammer. 'Hij had van meerwaarde kunnen zijn voor de opleiding, maar op de een of andere manier is dat nooit van de grond gekomen. Je hebt nu wel een combinatie van oud-voetballers, die meestal toch iets anders nadenken over voetbal. Je hebt nu ook erg veel mensen die het over data hebben. Het zal wel dat je veertien kilometer loopt, maar je kunt er beter tien nuttig lopen.'