Zaterdag gaat eindelijk de Future Cup van start. Het is alweer de twaalfde editie van het prestigieuze jeugdtoernooi. Acht internationale jeugdteams zullen met elkaar de strijd aan gaan op Sportpark de Toekomst voor de felbegeerde beker. Ajax O17 zit in poule A en neemt het op tegen de leeftijdsgenoten van Manchester City, CF Pachuca en FK Partizan. Poule B bestaat uit RSC Anderlecht, Paris Saint-Germain, Sporting Portugal en de winnaars van de vorige editie, FC Nordsjælland. Samen met jeugdwatchers Wessel Kroon en Bram Bark blikken we vooruit op deze editie van de Future Cup.

Wessel en Bram zijn allebei al een tijdje jeugdwatcher bij Ajax Showtime. De twee reizen de O15, O16, O17 en O18 van Ajax wekelijks achterna om er verslag van te doen, en ze zijn ook regelmatig te vinden op Sportpark de Toekomst. Samen met Wessel en Bram bespreken we hun verwachtingen voor het toernooi en op welke talenten we moeten letten.

Is Ajax O17 een van de favorieten voor deze editie van de Future Cup?
Wessel: ‘Ajax is altijd een van de favorieten, omdat de Ajax-opleiding heel prestigieus is. Sinds de eerste editie heeft Ajax de finale maar één keer niet gehaald. Of ze dé favoriet zijn, weet ik niet. Dat komt ook omdat ik de andere teams niet zo goed ken.’
Bram: ‘Ik vind deze O17-lichting echt wel een goede lichting, ook al doet de stand in de competitie dat niet helemaal vermoeden. Vooral in het eerste halfjaar zag ik echt wel een sterk team.’

Ajax O17

Op welke spelers van Ajax O17 moeten we gaan letten?
Bram: ‘Er zijn natuurlijk veel grote talenten. Ik denk dat Sean Steur en Emre Ünüvar echt de blikvangers zijn van het team. Zij zijn ook een jaar jonger, dus dat valt gelijk op. Maar als ik naar dit team kijk, vind ik Aaron Bouwman en Mylo van der Lans, het centrale duo, heel sterk ogen. Van der Lans is de echte leider van dit elftal. Hij zet het team echt goed neer. Hij is in de eerste seizoenshelft ook een aantal keer geblesseerd geweest. Bouwman is erg sterk in het indribbelen en kan makkelijk de middenvelders vinden, hij is zeker een belangrijke schakel. Maar ik denk dat de allerbelangrijkste schakel van dit O17-team Jinairo Johnson is. Echt een goede middenvelder. Hij is fysiek sterk en dekt altijd vooruit. Hij is heel belangrijk in het druk zetten dat de O17 graag wil doen. Daarnaast denk ik dat mensen echt kunnen genieten van Younes Elias Mechrouch. Hij heeft het echt in zich om een publiekslieveling te worden. Hij gooit er gewoon leuke acties uit. Dat is echt leuk om te zien.’
Wessel: ‘Ik ben ook fan van Mylo van der Lans en van Luuk Beekman, respectievelijk de centrale verdediger en rechtsback van Ajax. Zij zullen ook vaste krachten zijn tijdens het toernooi. Zij stralen veel rust uit. Van der Lans is ook aanvoerder en als je hem over het veld ziet lopen, begrijp je ook wel waarom hij aanvoerder is. Beekman is verdedigend enorm stabiel en draagt aanvallend zijn steentje bij. Hij kan ook als centrale verdediger uit de voeten.’

Zijn er ook spelers die volgens jou kunnen gaan verrassen, in tegenstelling tot de spelers die je net al hebt genoemd?
Wessel: ‘Ik hou altijd wel van spelers die een beetje onderbelicht worden. Bij Ajax kunnen dit de keepers zijn, Aymean El Hani en Valentijn van der Velde. Ze komen allebei uit voor Oranje O17. Lyfe Oldenstam kan ook weleens een mooie rol gaan pakken. Vorig jaar deed hij ook al mee met de O17 op de Future Cup. Hij kan eigenlijk overal spelen: rechtsback, linksback, middenveld, rechtsbuiten of linksbuiten.’
Bram: ‘De laatste weken doet Nick de Koning het opvallend goed. In de eerste seizoenshelft speelde hij niet echt een rol, hij zat vaak op de bank. Maar de laatste weken valt hij me op. Heel vaak één keer raken, waarmee hij het spel versnelt. Daarnaast vind ik het verhaal van Luca Messori wel mooi. Na drie jaar is hij teruggekeerd vanuit de amateurs. Hij doet het goed, maar moet ook nog veel leren. Met zijn explosiviteit passeert hij zijn tegenstanders met groot gemak. Ik denk dat hij een speler is die nog best weleens kan gaan verrassen.’

Nieuwkomers op de Future Cup

Er zijn ook twee debutanten op de Future Cup, Manchester City en FK Partizan, wat kunnen we daarvan verwachten?
Bram: ‘Ik heb ze nog niet echt zien voetballen, maar wel gekeken naar hoe ze ervoor staan. Manchester City doet het in de Engelse competitie goed. Ze spelen in die competitie een soort toernooivorm. Ze hebben het tot de halve finale geschopt, waarin ze uitgeschakeld werden door Chelsea. Ze hebben ook nog een aantal spelers in hun O18-team zitten die mogen uitkomen op de Future Cup. Dat zou ook zomaar kunnen gebeuren. Dat is gewoon een sterke tegenstander. FK Partizan heeft de beste opleiding van Servië en de O17 van de club staat eerste in de competitie. Ze hebben veel jeugdinternationals. Ik verwacht ook wel wat van Partizan. Ze hebben een nummer tien, Bogdan Kostic, die veel scoort daar.’

Welke andere teams maken kans op de titel volgens jou?
Wessel: ‘Ik hoop vanuit Ajax-perspectief dat CF Pachuca het goed gaat doen. Dat is natuurlijk een partnerclub van Ajax. Vanuit zakelijk perspectief is dat natuurlijk interessant. De reden dat zij zijn uitgenodigd is ook om te kijken of daar voetballers tussen zitten die geschikt zijn voor de jeugdopleiding van Ajax. Vorig jaar vielen ze enorm tegen. Anderlecht heeft ieder jaar een sterke lichting en haalt bijna elke editie van de Future Cup de laatste vier. Ik ben ook heel erg benieuwd naar FC Nordsjælland. Zij deden vorig jaar voor de eerste keer mee en verrasten enorm.’

Spelregels op Future Cup

Daarnaast worden er vijf nieuwe spelregels gehanteerd. Effectieve speeltijd, de “self pass”, tijdstraf, intrappen/indribbelen en een vliegende wissel. Wat vind je hiervan en welke nieuwe spelregel gaat de meeste invloed hebben, denk jij?
Bram: ‘De meeste spelregels lijken voor mij op het eerste gezicht wel een mooie ontwikkeling. Ik denk dat het spel er sneller van wordt. Zo een vliegende wissel is top, het spel hoeft niet stilgelegd te worden voor een wissel en er kan lekker doorgewisseld worden. Dat is denk ik ook wel fijn voor die jongens. Ook de tijdstraf vind ik een leuke toevoeging, een tegenstander kan toch vier minuten gebruik maken van een man-meer-situatie. Het enige waar ik over twijfel is het intrappen of indribbelen. Je kan namelijk van elke ingooi een soort corner of vrije trap maken en de lange jongens mee naar voren sturen. Uiteindelijk wil je wel gewoon voetbal zien en snel spel.'
Wessel: ‘Ik ben niet bang voor het feit dat van elke ingooi een vrije trap gemaakt gaat worden. Ik denk eerder dat zo’n bal snel genomen wordt om het tempo hoog te houden. In de laatste minuten van een wedstrijd kan dit wel het geval zijn als een team achter staat natuurlijk.’

Wat maakt de Future Cup zo speciaal, in tegenstelling tot andere jeugdtoernooien?

Wessel: ‘Wat dit toernooi speciaal maakt, is dat de buitenwereld ook kennis leert maken met de talenten. Op de Future Cup krijg je een unieke kans om er achter te komen wie de talenten zijn. Voor de spelers is het ook extra bijzonder omdat er extra veel media-aandacht bij komt kijken. De Future Cup heeft echt een grote naam en ook de clubs die op de Future Cup afkomen zijn groot. Je hebt echt de kans om de top van Europa aan het werk te zien.’
Bram: ‘De Future Cup heeft een heel sterk internationaal deelnemersveld. Het wordt uitgezonden op ESPN en heel Nederland kan meekijken. Je merkt ook aan die jongens dat het wat met ze doet. Het staat rood omcirkeld in hun agenda’s.’

Jari Perridon (Twitter: @JariPerridon | info@ajaxshowtime.com)