Het paasweekend komt eraan en dat betekent dat het weer bijna tijd is voor de Future Cup. In aanloop naar de nieuwste editie van het prestigieuze jeugdtoernooi blikt Ajax Showtime met oud-Ajacieden Donny van de Beek, Timothy Fosu-Mensah en Matthijs de Ligt terug op hun herinneringen aan de Future Cup. In deel 2: Timothy Fosu-Mensah.

Timothy Fosu-Mensah kijkt met een bijzonder gevoel terug op de Future Cup van 2014. Hij haakte in het seizoen 2013/14 aan bij de zeer talentvolle Ajax B1 van toentertijd en werd als eerstejaars B-junior opgenomen in de selectie voor de Future Cup. Op dat toernooi maakte zowel zijn team, als Fosu-Mensah persoonlijk, furore. En dat bleef niet onopgemerkt in Manchester. De huidige speler van Bayer Leverkusen vertelt in gesprek met Ajax Showtime over zijn herinneringen aan de Future Cup.

De Future Cup staat vanaf het begin van het seizoen al rood omcirkeld in de kalenders van de spelers van Ajax O17. En dat was tien jaar terug niet anders. ‘Op hele jonge leeftijd krijg je al mee hoe mooi de Future Cup is. Als het er dan echt aankomt en je zelf mag meedoen, dan is het iets waar je het hele seizoen naar uitkijkt’, vertelt Fosu-Mensah, die op achtjarige leeftijd bij Ajax terechtkwam.

Op die jonge leeftijd ging de drievoudig international al naar het buitenland voor internationale toernooien en is het belang ervan duidelijk. ‘Vanuit Ajax krijg je wel echt mee hoe belangrijk het is, eigenlijk vanaf de F’jes al. Al vanaf dat je acht jaar bent, ga je naar het buitenland om tegen grote clubs te spelen. Dan maak je al mee hoe leuk en belangrijk dat soort toernooien zijn. En dan heb je een internationaal toernooi, de Future Cup, bij je eigen club. Dat maakt het natuurlijk extra belangrijk.

Het paastoernooi krijgt veel media-aandacht en is ook voor scouts van over de hele wereld een gelegenheid om talenten van verschillende topclubs in actie te zien. Toch was Fosu-Mensah niet heel zenuwachtig. ‘Ik was meer verheugd dan zenuwachtig. Ik had er vooral heel veel zin in. De aandacht was natuurlijk nieuw. Je vrienden zien het vanuit huis en je krijgt berichtjes over de wedstrijden. Dat was allemaal heel nieuw. Het is toch een soort andere wereld waar je in terechtkomt.’

Manchester United

In een sterk deelnemersveld wist Ajax in 2014 de beker in Amsterdam te houden en de prestaties van Fosu-Mensah vielen Manchester United op. In 2015 vertrok de verdediger naar Engeland om te gaan voetballen bij The Red Devils. Of zijn prestaties op de Future Cup zorgden voor de interesse van de Engelse grootmacht? ‘Dat denk ik wel’, antwoordt Fosu-Mensah. ‘Ze hielden me wel al langer in de gaten denk ik, maar ik denk dat ze daarna (na de Future Cup, red.) wel dachten: dat is echt een goede speler.’

En dat terwijl in 2014 Fosu-Mensahs deelname aan de Future Cup geen vanzelfsprekendheid was. ‘De trainer op dat moment, Saïd Ouaali, vond dat ik het goed deed in de wedstrijden die ik met de B1 speelde. Dus hij besloot me mee te nemen voor de Future Cup. Ik was heel erg blij. Je weet dat er grote clubs komen en dat iedereen kijkt.’

‘We hadden zoveel goede spelers’

En dus stond Fosu-Mensah tussen een aantal andere grote Ajax-talenten op het veld en wisten ze te imponeren tijdens de Future Cup. ‘Je wint het toernooi en verslaat Liverpool in de finale. Dat heeft de hele selectie internationaal wel op de kaart gezet.’ Voor Fosu-Mensah ontstond er dus interesse van Manchester United, maar de verdediger is van mening dat vooral het sterke collectief het verschil maakte dat toernooi. ‘De kracht was uiteindelijk echt de breedte van de selectie. We hadden zoveel goede spelers.’

‘We hadden een hele goede selectie met jongens als Nouri, Van de Beek, Dilrosun, Cerny, en Bergsma, die een heel goed toernooi speelde. Nouri was onze aanvoerder en was fantastisch tijdens dat toernooi, maar de kracht was het collectief.’ In een kort tijdsbestek werden het Braziliaanse Corinthians, Celtic, Anderlecht en Liverpool verslagen. De brede en kwalitatief sterke selectie was een voordeel voor Ajax. ‘We konden veel rouleren zonder dat we er minder van werden, maar evengoed was het pittig.’

Niet alleen Ajax had goede spelers, ook bij de tegenstanders zijn er een aantal jongens die Fosu-Mensah zijn bijgebleven. ‘Sheyi Ojo en Harry Wilson van Liverpool en Orel Mangala van Anderlecht maakten indruk op mij. Met Mangala ben ik al lang bevriend en ik heb nog steeds contact met hem.’ Het drietal speelt tegenwoordig voor respectievelijk KV Kortrijk, Fulham en Olympique Lyon.

‘Laten zien waar Ajax voor staat’

Voor de speler is het een mooi podium om zich te laten zien aan het grote publiek, maar ook voor de clubs, en Ajax in het bijzonder, geldt dat. ‘Iedereen kijkt en iedereen weet dat Ajax een goede jeugd heeft. Als Ajax moet je dan goed presteren en laten zien waar Ajax voorstaat.’ In de voorbereiding op de Future Cup gaven trainer Ouaali en assistent-trainer Ronald de Boer de talenten mee dat ze van eigen kracht uit moesten gaan. ‘We moesten spelen zoals we het hele seizoen al speelden, op de Ajax-manier.’

Tot slot heeft Fosu-Mensah, die de Future Cup zeker gaat volgen, nog een boodschap voor talenten van Ajax O17 die in het paasweekend in actie gaan komen tijdens het prestigieuze toernooi. ‘Ik wil de jongens heel veel succes wensen en ze moeten vooral genieten. Geen extra druk voelen en gewoon doen wat je het hele seizoen al doet.’

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)