Het paasweekend komt eraan en dat betekent dat het weer bijna tijd is voor de Future Cup. In aanloop naar de nieuwste editie van het prestigieuze jeugdtoernooi blikt Ajax Showtime met oud-Ajacieden Donny van de Beek, Timothy Fosu-Mensah en Matthijs de Ligt terug op hun herinneringen aan de Future Cup. In deel 1: Donny van de Beek.

Hij doorliep de hele jeugdopleiding van Ajax en speelde uiteindelijk maar liefst 175 wedstrijden in het wit-rood-wit van de Amsterdammers: Donny van de Beek. In gesprek met Ajax Showtime blikt de in Nijkerkerveen geboren middenvelder terug op zijn ervaringen tijdens de Future Cup. ‘Het is een mogelijkheid om als speler je naam op de kaart te zetten.’

Van de Beek is twee keer actief geweest op het toernooi. De eerste keer was in 2013. Tijdens die editie van de Future Cup maakte hij weinig minuten, omdat hij met een oudere lichting meedeed. Tijdens de Future Cup van 2014 was dat helemaal anders. Van de Beek was steevast basisspeler en had een belangrijk aandeel in het veroveren van de trofee.

De middenvelder, die momenteel op huurbasis uitkomt voor het Duitse Eintracht Frankfurt, kan zich de aanloop naar de Future Cup nog goed herinneren. ‘Je leeft echt naar het weekend toe. Na wekenlange spanning krijg je de lijst met spelers die bij de selectie zitten en ben je enorm blij dat je erop staat. Iedereen heeft het over het toernooi en het is als jeugdspeler een van de mooiste dingen die er is’, begint Van de Beek. ‘Je verblijft natuurlijk ook met z’n allen in een hotel. De media, de clubs die meedoen en de hoeveelheid toeschouwers zorgen echt voor een geweldige ervaring. Daarnaast komen al je familieleden en vrienden kijken, dus je wil wel echt goed presteren.’

Die druk om te presteren voelde Van de Beek dan ook. ‘Op zich heb je dat in de jeugd van Ajax altijd wel, maar het is natuurlijk wel iets anders. Het toernooi is groter en iedereen houdt het in de gaten, dus het brengt wel wat extra druk met zich mee.’ De oud-Ajacied ziet die druk als iets positiefs. ‘Ik denk dat die druk voor ieders ontwikkeling goed is, omdat je dat in het seniorenvoetbal natuurlijk ook gaat ervaren. Wat dat betreft is het dus een heel goed leermoment. Het is een goede voorbereiding op het vervolg in de voetbalwereld. Je maakt natuurlijk ook nog andere grote jeugdtoernooien mee, maar de Future Cup is altijd wel hét toernooi voor jeugdspelers. Het is een mogelijkheid om als speler je naam op de kaart te zetten.’

‘Iedereen was op zijn eigen manier van grote waarde’

Die mogelijkheid pakte Van de Beek dan ook in 2014, al waren er meerdere spelers die indruk maakten. ‘Wij hadden echt een hele mooie lichting. Toen we ouder werden, kwam een groot deel van ons bij Jong Ajax terecht. Later kwam ook Frenkie (de Jong, red.) er nog bij, maar die lichting van ons klikte van jongs af aan sowieso al goed en er zat enorm veel talent in. Op een gegeven moment werden sommige jongens doorgeschoven en gingen we een beetje uit elkaar, maar ik kan me nog wel veel herinneren van die wedstrijden.’

Wie de grootste talenten uit die lichting waren, vindt Van de Beek lastig te zeggen. ‘Er zijn natuurlijk een aantal jongens door bepaalde redenen net niet doorgebroken, terwijl andere jongens bij andere clubs zijn doorgebroken. Appie (Nouri, red.) is natuurlijk een bekend verhaal. Hij liet ook altijd zijn sociale kant zien en had daarnaast geweldige momenten op het veld. Hij was toen al een fantastische speler op het middenveld. Voorin hadden we bijvoorbeeld ook Černý. Hij heeft veel blessures gehad, maar begint nu weer helemaal op te bloeien. Hij was destijds ook een groot talent.’

Al met al was de selectie vooral compleet, volgens Van de Beek. ‘We hadden meerdere grote talenten en iedereen was op zijn eigen manier van grote waarde. Ook de jongere jongens die meededen, deden het goed. Timothy (Fosu-Mensah, red.) deed bijvoorbeeld mee, Dilrosun deed het ook erg goed. We hadden echt van alles wat.’ Ook weet Van de Beek nog precies van welke tegenstander hij enorm onder de indruk was. ‘In 2013 speelde ik nauwelijks, maar Youri Tielemans speelde toen bij Anderlecht. Hij was op die leeftijd al een erg goede speler.’

Door de talentvolle lichting van Ajax waren de verwachtingen tijdens de Future Cup van 2014 hoog. ‘Van ons werd verwacht dat we het toernooi wel even zouden winnen, maar zo makkelijk ging dat natuurlijk ook weer niet. Heel veel andere deelnemende teams hadden ook enorm goede spelers, kijk bijvoorbeeld naar Anderlecht.’ Uiteindelijk lukte het de Amsterdammers wel om het toernooi te winnen. De leeftijdsgenoten van Liverpool werden in de finale met 2-1 verslagen. ‘Maar het was zeker niet makkelijk. Anderlecht had een sterke lichting, maar Liverpool had ook een goed team. Het moet ook allemaal net even goed vallen in zo’n weekend.’

Debuut in Ajax 1

Na de Future Cup ging het snel voor Van de Beek. Nog geen anderhalf jaar later maakte hij op achttienjarige leeftijd zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax. Dit deed hij tijdens de gewonnen Europa League-wedstrijd op bezoek bij Celtic (1-2). ‘Op dat moment waren er wat blessures, dus had ik de kans om wat minuten te maken.’ Wat het extra bijzonder maakte, was dat hij samen met zijn jeugdvriend Černý op het veld stond. ‘Dat was heel mooi. We kwamen er vlak na elkaar in. Ik weet nog wel dat we samen op de kamer lagen. Als jonge gasten gingen we ineens allebei in pak reizen, dus dat was wel iets totaal nieuws voor ons. Het is mooi om dat met hem mee te hebben gemaakt, omdat we uit dezelfde lichting kwamen.’

Boodschap aan Ajax O17

‘Geniet er vooral van, want het is een enorm speciaal toernooi. Je maakt het niet iedere dag mee en misschien maak je het zelfs nooit meer mee. Het zal sowieso een herinnering worden die je niet gaat vergeten. Ook als je ooit naar een andere club gaat, blijft dat toernooi je altijd bij.’