Het paasweekend komt eraan en dat betekent dat het weer bijna tijd is voor de Future Cup. In aanloop naar de nieuwste editie van het prestigieuze jeugdtoernooi blikt Ajax Showtime met oud-Ajacieden Donny van de Beek, Timothy Fosu-Mensah en Matthijs de Ligt terug op hun herinneringen aan de Future Cup. In deel 3: Matthijs de Ligt.

Hij is één van de grootste talenten afkomstig uit de jeugdopleiding van Ajax en maakte als vijftienjarig talent al furore op de Future Cup. Met Matthijs de Ligt, voormalig Ajax-captain en huidig speler van Bayern München, blikken we terug op zijn herinneringen aan de Future Cup. ‘Zoals je nu als speler uitkijkt naar een EK of WK, keek ik toen echt uit naar de Future Cup.’

De Ligt brak als een raket door bij Ajax. De 24-jarige Nederlander maakte op zeventienjarige leeftijd zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax en werd al gauw basisspeler. In aanloop naar het seizoen 2018/19 werd hij benoemd tot aanvoerder. Destijds was hij de jongste aanvoerder in de clubgeschiedenis. De opmaat voor zijn doorbraak was de Future Cup van 2015, waar De Ligt het met Ajax tot de finale schopte.

De sterke verdediger maakte indruk op het toernooi en keek ondertussen zelf ook zijn ogen uit. ‘Het is het eerste toernooi dat je als jeugdspeler speelt met veel fans erbij. Daarnaast wordt het natuurlijk live op televisie uitgezonden. Dat maakt het een heel bijzonder toernooi om te spelen’, begint De Ligt. Hij denkt dan ook dat het toernooi belangrijk is geweest voor zijn ontwikkeling. ‘Je wordt geconfronteerd met dingen waar je niet aan gewend bent. Zoals ik al zei: er zijn veel supporters en de wedstrijden worden op televisie uitgezonden. Daarnaast zijn de beste jeugdspelers van heel Europa actief op het toernooi. Je leert om te gaan met de druk en trots te zijn om voor Ajax te spelen.’

Wat ook bijzonder is voor spelers die actief zijn op de Future Cup, is dat ze met het team in een hotel slapen en er veel toeschouwers op de wedstrijden afkomen. ‘Het was wel even wennen. Het slapen in een hotel was nog niet eens heel apart, want dat deed ik wel vaker met de jeugdteams van het Nederlands elftal. Het was wel echt de eerste keer dat er zoveel supporters waren en dat gaf ook wel een andere sfeer. Het laat je alvast een beetje wennen aan het professionele voetbal, dus ik denk dat het ook heel goed is voor de ontwikkeling van talenten.’

‘Hij was erg moeilijk te verdedigen’

Dat er ieder jaar veel grote talenten actief zijn op de Future Cup, zag De Ligt destijds ook aan zijn eigen teamgenoten. ‘We hadden enorm veel goede spelers in ons team. Donyell Malen, Azor Matusiwa, Jeffrey de Lange, Carel Eiting, Dani de Wit, Reda Boultam, Kaj Sierhuis, Ché Nunnely. We hadden dus echt wel een hoop goede spelers die het uiteindelijk ook ver hebben geschopt in de voetbalwereld.’ Van zijn toenmalige teamgenoten sprongen er twee het meeste in het oog voor De Ligt. ‘Destijds had ik bij Donyell (Malen, red.) en Carel (Eiting, red.) al het idee dat zij het heel ver gingen schoppen. Uiteindelijk hebben zij ook allebei het profvoetbal gehaald. Ik ben echt trots op die jongens.’

Niet alleen zijn teamgenoten kan hij zich nog goed herinneren. Ook is er één specifieke tegenstander die De Ligt nog goed voor ogen kan halen. ‘In de halve finale speelden we tegen Juventus en ik stond toen tegenover Moise Kean. Toentertijd was hij echt heel erg moeilijk te verdedigen. Gelukkig speelden we als team heel goed en kreeg hij niet zoveel kansen, maar dat was wel een uitdaging. Later heb ik nog met hem samengespeeld bij Juventus.’

‘Ik was echt supertrots’

Uiteindelijk verloren De Ligt en Ajax de finale van de Future Cup na strafschoppen van RSC Anderlecht. Ondanks het verlies wachtte De Ligt nog een bijzondere prijs: hij werd uitgeroepen tot speler van het toernooi. ‘Ik was echt supertrots. Ik baalde wel dat we de finale hadden verloren, maar ik was wel heel erg trots dat ik was uitgeroepen tot beste speler van het toernooi. Dat gaf me enorm veel zelfvertrouwen.'

Over het algemeen blikt de mandekker dan ook met veel plezier terug op de Future Cup. ‘Ik ben enorm dankbaar dat ik het toernooi heb mogen spelen. Het was het eerste grote toernooi voor mij en ik keek er echt enorm naar uit. Zoals je nu als speler uitkijkt naar een EK of WK, keek ik toen echt uit naar de Future Cup.’

Bijna negen jaar later bevindt De Ligt zich op een heel ander punt in zijn carrière. Na het succesvolle seizoen 2018/19 maakte hij de overstap naar Juventus. De ex-Ajacied speelde uiteindelijk 87 wedstrijden voor De Oude Dame om vervolgens in de zomer van 2022 de overstap te maken naar Bayern München, waar hij nog altijd speelt. ‘Het gaat goed met me. Ik heb het hier enorm naar mijn zin.’

De Ligt’s advies aan Ajax O17

Tenslotte heeft De Ligt nog een boodschap voor Ajax O17. ‘Probeer van het toernooi te genieten. Maak plezier en zorg ervoor dat je Ajax een goede naam geeft. Wees trots om voor Ajax te spelen.’