Erik ten Hag geniet van de gedrevenheid van de Ajax-spelers waarmee hij mag werken, zo vertelt hij in een interview met het NRC. De oefenmeester zelf maakte die eigenschap al sinds zijn jeugd eigen en verloor het nooit. Ten Hag wil alles vol overtuiging doen, binnen en buiten het voetbal.

'Ik kan enorm genieten. Al die mannekes met hun dromen', zo spreekt de oefenmeester. 'Je ziet het in hun ogen. De glinstering, het plezier. Hoe ze in het leven staan. Dat ze avonturen beleven met elkaar. Als je ouder wordt, groeien je vrijheden, maar ook je verantwoordelijkheden. Hoe groter de club, hoe groter je verantwoordelijkheden als coach.'

De verantwoordelijkheden ziet Ten Hag echter niet als last. Hij weet waar zijn energie naartoe gaat. 'Ik focus mij op de zaken die ik kan beïnvloeden, de rest laat ik vrij makkelijk los. Voetbal is een complexe sport. Het gaat niet alleen om tactiek en techniek, maar ook om fysiologische en sociaal-emotionele processen. Gelukkig kan ik zaken delegeren aan mensen die ik vertrouw. Aan hen vraag ik feedback: doe ik het wel goed? Ik verzamel geen jaknikkers om mij heen.'

De voormalig profvoetballer staat niet bekend als de meest uitbundige persoon, maar hij benadrukt dat de buitenwacht hem alleen kent als coach. 'Als ik feest, vier ik feest. Ook dát doe ik optimaal en maximaal. Alleen vrienden kennen die kant van mij. Ik heb een aantal heel lange en hechte vriendschappen. Mensen op wie ik altijd terug kan vallen.'

'Voetbal is belangrijk, maar er zijn belangrijkere zaken'

Ten Hag gebruikt zijn vrouw graag als uitlaatklep, maar kent volle werkweken. Zodoende komt hij vaker tot momentjes met zijn wederhelft dan gewenst, maar hij geniet van de banden die hij opbouwt met de Ajacieden. 'Ik vind het leuk wat ik doe. Vooral om het maximale uit spelers te halen. Naast hun kwaliteiten kijk ik vooral naar hun karakter, gedrag. Maar ook: zijn ze getrouwd, hebben ze kinderen, hoe is het met de gezondheid van hun naasten? Voetbal is belangrijk, maar er zijn belangrijkere zaken.'