Jeffrey Sarpong denkt dat het thuisvoordeel van Slavia Praag een groot voordeel is voor de Tsjechische ploeg tegen Ajax. De oud-Ajacied, die enkele weken geleden zijn voetbalschoenen aan de wilgen hing, speelde met de Amsterdamse club in 2007 en 2008 tegen Slavia Praag en merkte tijdens die wedstrijden dat deze ploeg veel baat had bij de steun van het eigen publiek. Ajax Showtime zocht Sarpong op voor een gesprek over Ajax’ volgende Europese wedstrijd.

‘Ik ben nu ongeveer drie weken geleden gestopt met voetballen’, antwoordt Sarpong op de vraag hoe zijn leven er momenteel uitziet. ‘Tot een aantal weken geleden speelde ik nog in Litouwen, waar het seizoen eigenlijk nog loopt. Ik had altijd iets van: ik ga voetballen in het buitenland totdat het niet meer kan. Ook met de gedachte hoe mijn vrouw en kinderen het ervaren. Ik merkte dat het dit seizoen met het nieuwe schooljaar en het voetbalseizoen voor de kleinste voor de deur moeilijk begon te worden. Emotioneel en ook in het praktische - het halen en brengen van vier kinderen door alleen je vrouw is niet het handigst. Toen heb ik besloten om terug te keren naar Nederland en bij mijn gezin te zijn.’

Sarpong geeft aan na zijn actieve spelersloopbaan absoluut niet stil te zitten. 'Daarnaast heb ik heel veel contact gehouden met Tifa Sports. Dat is een voetbalschool van een goede vriend van mij, Michel Poldervaart. Terwijl ik nog actief was, hield ik goed contact met ze en heb ik ze natuurlijk gevolgd. Ze hebben me ook aangegeven: je bent altijd welkom hier. We zien heel veel potentie in je, eventueel als trainer voor de jongens. Dat heeft me altijd wel aangesproken, waardoor ik een cursus bij ze gedaan heb en me op die manier verdiept heb in het trainerschap. Daar heb ik ook stage gelopen om te kijken hoe ze het doen en om ervan te leren. Daar ben ik op dit moment mee bezig en het ziet er goed uit. De kans is groot dat ik hier actief in blijf.'

Ook in het buitenland volgde Sarpong de club waar hij de jeugdopleiding doorliep. Hij zag dat Ajax een moeilijke tijd doormaakte. ‘Ik ben natuurlijk Ajax-fan sinds mijn zesde. Ik heb de club altijd gevolgd en er zelf heel veel jaren gespeeld. De club blijft in je hart. Als je dan kijkt naar de afgelopen twee, drie seizoenen, zie je dat ze best wel struggelen. Heel veel nieuwe gezichten, heel veel veranderingen. Daaraan merk je dat het toch wel wat doet met de club qua structuur, stabiliteit en resultaten.’

Vertrouwen in Farioli

Inmiddels hoopt Ajax met de aanstelling van trainer Francesco Farioli en een aantal nieuwe directieleden weer uit het dal te kruipen. ‘Er waait een nieuwe wind. Natuurlijk heeft iedereen zijn mening en kijk op wat anders kan of moet, maar uiteindelijk blijft Ajax een grote club met een geweldige historie’, stelt Sarpong. ‘Ik ben er wel van overtuigd dat Ajax weer de juiste richting gaat vinden en dat ze er weer bovenop zullen komen.’

Toch beaamt Sarpong dat de vele grote veranderingen die hebben plaatsgevonden bij Ajax niet altijd goed zijn voor een club. ‘Als ik heel eerlijk ben, denk ik dat het te veel transities zijn. Ik praat nu vanuit de invalshoek van een speler. Als er heel veel om je heen gebeurt - een nieuwe trainer, een nieuwe technisch directeur, gezeik bij de Raad van Commissarissen - dat helpt niet. Ook al wil je er niet op letten, het speelt toch een rol in je hoofd als speler.’

De oud-speler van onder meer Ajax, NEC en NAC Breda geeft aan veel vertrouwen te hebben in de werkwijze van Farioli. ‘Ik denk dat het met deze trainer wel de goede kant op gaat, puur kijkend naar zijn filosofie. Dan heb ik het nog niet over de resultaten, dat is nog te vroeg om te zeggen. Zijn manier van denken en werken ligt heel dicht bij de Ajax-filosofie. Ajax is een club die een hele duidelijke filosofie heeft en je hebt spelers nodig die daarbij passen. En het wil niet zeggen dat spelers niet goed zijn als ze daar niet bij passen, maar het heeft er simpelweg mee te maken of het een systeem is dat je ligt.’

‘Er heerste bij mij heel veel gezonde spanning’

Donderdag gaat Ajax op bezoek bij Slavia Praag. Sarpong maakte als speler van de Amsterdamse club de laatste edities in 2007 en 2008 mee. Hiervan kwam hij alleen in het thuisduel in 2007 in actie. Ajax verloor met 0-1 en liep plaatsing voor de groepsfase van de Champions League mis. Toch hecht Sarpong nog altijd veel waarde aan wedstrijden als die tegen Slavia Praag. ‘Dat zijn hele speciale wedstrijden op een heel mooi podium. Ik begon niet in de basis, dus voor mij was de gedachte: ik hoop dat ik de kans krijg. Ook om op dit podium te kunnen spelen en me te laten zien. Op zo’n moment ben je vooral met jezelf bezig: hoe zou de sfeer zijn, wat als ik erin zou komen? Er heerste bij mij heel veel gezonde spanning.’

‘Voor ervaren spelers als Davids, Perez, Huntelaar en Stam was het natuurlijk een heel andere beleving, omdat ze daar al heel veel ervaring mee hadden’, vervolgt Sarpong. ‘Maar Ajax is een club die in de Champions League hoort, dus er was een bepaalde verwachting: we moeten doorgaan, we moeten van ze winnen. Dat is de Ajax-mentaliteit waarmee je het veld opgaat.’

‘Je moet wel beseffen dat je ook honderd procent moet geven’

Slavia Praag is voor veel supporters een relatief onbekende tegenstander. Dit maakt het ook voor Sarpong moeilijk om te zeggen waar het gevaar voor Ajax schuilt. ‘Het lastige is dat je niet heel veel weet van die competitie. Natuurlijk kent iedereen Slavia Praag, zij hebben ook een goede historie. Maar je weet dat clubs uit die landen altijd honderd procent geven. Daar moet je je op voorbereiden. Wij willen voetballen, dominant zijn, maar je moet wel beseffen dat je ook honderd procent moet geven. Ook de duels aangaan en ze niet alleen maar ontwijken.’

Ajax speelt door de nieuwe Europa League-opzet alleen een uitwedstrijd tegen Slavia Praag en Sarpong ziet dit als een nadeel voor de ploeg van Farioli. ‘Ik denk dat het een groot verschil is als ik heel eerlijk ben. Ajax vind ik thuis altijd heel erg goed en heel dominant, maakt niet uit tegen wie. De fans nemen je daarin ook mee en het veld is supergroot. Dat past heel erg in Ajax’ manier van spelen. Als je uit speelt bij een club als Slavia Praag, heb je waarschijnlijk een kleiner veld en een fanatieke aanhang die bij elke bal vol achter Slavia Praag gaat staan. Daarbovenop speel je misschien niet tegen de meest technisch vaardige spelers, maar wel spelers die alles zullen geven. Het zullen elf hyena’s zijn, om het zo te zeggen. Dat maakt een groot verschil met de thuiswedstrijd waarin je heel veel ruimte hebt.’

‘Zoals je ervaring nodig hebt, heb je ook het frisse van talenten nodig’

Het laatste jaar werd veel gezegd en geschreven over het ontbreken van een goede balans in de selectie. Afgelopen zomer heeft Ajax een aantal ervaren krachten binnengehaald. Een goede zet, zo stelt Sarpong. ‘Dat is heel belangrijk. Zij hebben het pad al bewandeld dat jij wil gaan bewandelen. Zij kunnen heel veel tips geven, wat Henderson heel goed doet. Veel coaching, hoe ga je om met tegenslagen? Maar ook hoe je down to earth blijft als het heel goed gaat. Balans is heel belangrijk. Zoals je ervaring nodig hebt, heb je ook het frisse van talenten nodig. In beide gevallen heb je tijd nodig, want om tot succes te komen is het wel belangrijk dat ze elkaar leren kennen en op elkaar ingespeeld zijn. Dat ze dingen herkennen van elkaar, zodat je op bepaalde momenten op de automatische piloot dingen met elkaar kunt laten zien op het veld.’

Sarpong ziet in de huidige selectie veel spelers die hem kunnen bekoren. ‘Ik ben zelf een liefhebber van technische spelers, omdat ik zelf ook zo’n speler was. Dat is gek om te zeggen: “was”, haha. Kenneth Taylor is tweebenig, dat vind ik prachtig om te zien. Dat je met beide benen ballen zo makkelijk kan inspelen en kan opendraaien, daar geniet ik erg van. Wat Hato op zijn leeftijd laat zien qua volwassenheid, dat is echt noemenswaardig. Berghuis is natuurlijk een kwaliteitsspeler die heel veel ervaring met zich meebrengt. Ik hou ook van Godts’ durf. Het gaat niet altijd goed, maar hij heeft heel erg dat enthousiasme. Brobbey is ijzersterk, ik weet niet waar hij die kracht vandaan haalt.’

Ook Kian Fitz-Jim kan op veel complimenten rekenen van Sarpong. ‘Fitz-Jim is supertechnisch, maar ook voor zo’n speler is het belangrijk dat hij ervaring om zich heen heeft. Met Henderson heeft hij die ervaring en Davy Klaassen is er nu ook bij. Dat gaat zo’n speler als Fitz-Jim ook goed doen. Ik denk dat er veel potentie in deze groep zit, maar het is nog een lange weg.’

Fitz-Jim gaf recentelijk aan getwijfeld te hebben over zijn toekomst bij Ajax, maar plukt inmiddels de vruchten van het vertrouwen van Farioli. Sarpong ziet hierin een goede mentaliteit bij de middenvelder. ‘Mijn allereerste boodschap is: blijf altijd in jezelf geloven. Een trainer die het niet in jou ziet zitten is niet meteen het einde van de wereld. Ik denk dat hij hierin een goed voorbeeld is. Er zijn genoeg andere trainers die het wel in je zien zitten, maar hier gaat het om het mentale aspect. Aan zijn voetbalkwaliteiten zal het niet liggen, anders speel je niet bij Ajax. Een ander perfect voorbeeld is Gravenberch. Als je nu naar hem kijkt, dat is amazing. Iedereen weet dat hij een groot talent is, maar hij heeft trainers gehad die dat niet zo zagen. En nu heeft hij één trainer die het wel in hem ziet zitten (Arne Slot, red.) en kijk nu hoe hij speelt. Dat laat alleen maar zien dat je altijd in jezelf moet blijven geloven.’

‘Met spelers als Urby Emanuelson, Lesly de Sa en Ruben Ligeon heb ik nog altijd goed contact’

Tot slot hoopt Sarpong dat, nu hij gestopt is, de mogelijkheid heeft om een bezoek te brengen aan zijn jeugdliefde Ajax. Hij geeft aan na zijn vertrek in 2010 niet meer bij een thuiswedstrijd in de Johan Cruijff ArenA te zijn geweest. Ook is het contact met bepaalde mensen binnen de club door de jaren heen een beetje verwaterd. ‘Natuurlijk volg ik ze en ga ik ervan uit dat als ik langs ga, ik mensen zal herkennen. Het heeft er vooral mee te maken dat ik heel lang uit beeld ben geweest in het buitenland. Maar met spelers als Urby Emanuelson, Lesly de Sa en Ruben Ligeon, oud-teamgenoten die wel bij de club actief zijn, heb ik nog altijd goed contact. Maar ook met hen is het lastig om af te spreken of een keer een wedstrijd te gaan kijken als je in het buitenland bent. Maar nu ik terug ben in Nederland, zal dat zeker wel gaan gebeuren. Ik blijf voor altijd Ajacied.’

Brent Tomassen (X: @Brent_Tomassen | E-mail: b.tomassen@ajaxshowtime.com)