Jordan Henderson heeft spijt van zijn transfer naar Saudi-Arabië van afgelopen zomer, zo erkent hij in een interview met het Parool. Als speler van Ajax keert hij nu voor het eerst sinds zijn vertrek uit Engeland terug in zijn vaderland. De fans van Aston Villa zullen hem naar alle waarschijnlijkheid gaan uitfluiten tijdens de wedstrijd. Niet alleen omdat het een oud-speler is van Liverpool, maar juist vanwege zijn transfer naar het Midden-Oosten.

Henderson weet als geen ander wat hij kan verwachten op Villa Park, de thuisbasis van Aston Villa. Als speler van Liverpool maakte hij mee hoe het kan stormen op Villa Park. 'Het is een geweldige club, met een fantastische achterban. En ze hebben een heel goed team', aldus Henderson, die een agressiever Aston Villa verwacht dan vorige week.

Tijdens de coronapandemie maakte Henderson zich sterk voor een donatie van Premier League-spelers aan de National Health Service (NHS), de publieke gezondheidsdienst in Engeland. Daarnaast zette hij zich in voor de lhbti-gemeenschap in het land, bijvoorbeeld door het dragen vaan een aanvoerdersband met daarop de kleuren van de regenboog. Zijn overstap naar Saudi-Arabië viel niet te rijmen met zijn eerdere inzet voor de lhbti-gemeenschap. De transfer werd hem niet in dank afgenomen. 'Iedereen heeft een mening, de een wat gepeperder dan de ander. Dat is prima en hoort erbij. Ik ben wel wat gewend. Maar mensen kennen niet het hele verhaal. Dat ken alleen ik', zegt Henderson.

Henderson erkent fout

Henderson erkent dat zijn avontuur in Saudi-Arabië een verkeerde keuze was. In het Midden-Oosten kon hij zijn liefde voor het voetbal niet genoeg kwijt. 'In die vijf maanden in Saoedi- Arabië heb ik veel over mezelf geleerd. Wat zijn mijn drijfveren? Waarom voetbal ik eigenlijk? Voetbal is iets dat in mijn bloed zit, weet ik nu. En de competitie in Saoedi-Arabië is in ontwikkeling en zal groter worden, maar past op dit moment niet bij mij.'

'Ik leef voor Europese avonden als tegen Aston Villa', vervolgt de Engelsman, die samen met zijn teamgenoten voor grote verrassingen wil zorgen. 'Als mensen me uitfluiten, geeft me dat extra motivatie. Het ongelijk aantonen van criticasters is een rode draad in mijn loopbaan, dat slijt niet met de jaren. Het is mijn manier om emoties te uiten. Een passie die bij mij hoort.'

Henderson onderdeel van wederopbouw

Toen er in de winter interesse werd getoond vanuit Amsterdam, leefde Henderson op. 'Ik voelde het vuur in m'n buik.' Volgens Henderson ebt dat gevoel niet weg door de povere resultaten van de afgelopen weken. Hij ziet zijn komst naar Amsterdam als onderdeel van een project.

'Er zijn de afgelopen één, twee jaar veel wisselingen geweest bij de club. In de technische tak, maar ook in het bestuurlijke gedeelte. Dat heeft z'n weerslag. Er moet stabiliteit komen, op het veld en daarbuiten. Ik heb met bestuurders gesproken en daar wordt aan gewerkt. Wellicht verandert er de komende maanden iets in de selectie. Met de eigen identiteit als uitgangspunt moet Ajax binnen enkele jaren terugkeren naar het niveau waar de club hoort. Dat gaat met kleine stapjes. Eerst nationaal, daarna hopelijk ook internationaal.'