Anwar El Ghazi kijkt uit naar het tweeluik tussen Ajax en Aston Villa in de achtste finales van de Conference League. De aanvaller, op dit moment nog clubloos, bewaart goede herinneringen aan beide clubs en de komende twee duels tussen zijn voormalig werkgevers zijn voor hem dan ook bijzonder. Gezien de vorm van beide ploegen geeft hij op dit moment Aston Villa de grootste kansen om door te gaan.

El Ghazi speelde tussen 2013 en 2016 bij Ajax, waarna hij in 2018 bij Aston Villa belandde. Die club hielp hij in de lente van 2019 dankzij een goal tijdens de finale van de play-offs tegen Derby County (2-1) aan promotie naar de Premier League. Het was dan ook bijzonder voor de geboren Barendrechter toen Ajax tijdens de loting voor de Conference League werd gekoppeld aan Aston Villa. ‘Het is leuk en speciaal voor mij. Ik heb voor beide ploegen gespeeld. Ik volg beide clubs nog op de voet en ik kijk er zeer naar uit. Bij beide clubs heb ik mooie momenten meegemaakt en ik ben erg benieuwd naar de wedstrijden.’

Dat zowel Ajax als Aston Villa zorgen voor bijzondere gevoelens bij El Ghazi moge duidelijk zijn. ‘Ze hebben mij opgepikt bij Sparta en daarna heb ik me een jaar in de jeugdopleiding verder mogen ontwikkelen. Ik heb vervolgens mijn profdebuut voor Ajax mogen maken. Ajax zal voor altijd in mijn hart blijven. Wat betreft Aston Villa: mede dankzij mij zijn ze teruggekeerd in de Premier League. Ik heb in de finale tegen Derby County een belangrijk doelpunt gemaakt. Dat wordt ook wel het doelpunt van 200 miljoen genoemd, haha’, vertelt hij vol trots. ‘Ik ben er nog steeds geliefd, heb nog altijd goede interactie met de fans. Vandaar dat deze twee clubs echt in mijn hart zitten.’

'Zou terugkeer bij Ajax zeker zien zitten'

Op dit moment is El Ghazi clubloos, maar hij sluit niet uit in de toekomst nog iets te doen bij Ajax of Aston Villa. ‘Je weet het nooit, wie weet’, zegt hij. ‘Ik heb aangegeven dat ik heel graag bij Ajax wil spelen. Het klopt helaas niet dat ik in januari heb gezegd dat ik gratis voor de club wil spelen, want ik kan niet eens spelen tot 1 juli (vanwege rechtszaak met zijn vorige club FSV Mainz 05, red.) Maar eventueel volgend seizoen een jaartje, waarom niet? Ik denk dat ik zeker van waarde kan zijn met mijn ervaring en mijn kwaliteiten. Zeker voor de fase waarin de club nu zit. Dus ja, wie weet? Ik zou het zelf zeker zien zitten.’

Ook Aston Villa kan El Ghazi altijd bellen. ‘Misschien in de toekomst. Voor deze clubs sta ik altijd open. Ze blijven altijd in mijn hart en een functie binnen de club zou ik altijd leuk vinden. Als ik de club kan helpen, sta ik daar zeker voor open.’

'Bij Ajax spelers ingekocht zonder dat er gekeken is of het Ajax-spelers zijn'

Ajax zou de hulp van El Ghazi volgend seizoen wellicht goed kunnen gebruiken. De Amsterdamse club kent een enorm moeilijk seizoen en dat is niet zonder reden. El Ghazi geeft aan dat je in het voetbal vaak te maken hebt met ups en downs. ‘Alleen dit is wel een hele erg down waarin Ajax zit. Dat is pijnlijk om te zien. Ik denk dat het mede te maken heeft met spelers die gekocht worden, zonder enige…hoe moet ik dat zeggen? Ik denk dat het probleem ligt bij spelers die ingekocht zijn zonder dat er gekeken is of het Ajax-spelers zijn of dat zij passen binnen een bepaalde manier van spelen.’

El Ghazi denkt dat het voor de nieuwe spelers lastig is om zich aan te passen bij Ajax. ‘Als er zoveel nieuwe spelers komen, is het ook heel moeilijk om jezelf aan te passen en om je thuis te voelen’, zegt hij. ‘Je moet gewoon presteren, snap je. Als je de club en de fans niet kent, is het heel lastig om aan te poten. Als je niet wordt gehaald door een trainer en je past niet in de manier van spelen, is het vrij lastig.’

Ook Europees heeft Ajax het moeilijk. Zo werd er twee keer kansloos verloren van Brighton en ging het met alle geluk van de wereld door tegen FK Bodø/Glimt. ‘Brighton was op dat moment echt heel erg in vorm. Het is heel lastig om daar tegen te spelen. Het ligt bij Ajax ook aan het vertrouwen van de spelers. Met PSV heb ik vorig jaar nog tegen Bodø/Glimt gespeeld. Het is echt een vieze plek om te komen, met alle respect. Het is daar superkoud en je speelt op kunstgras. Het is daar drie puntjes pakken en wegwezen. Dat hebben wij vorig jaar met PSV gedaan en zo heeft Ajax het nu ook gedaan. Je kunt niet altijd mooi voetbal spelen.’

Emery heeft Aston Villa enorm aan de praat gekregen

Waar Ajax het moeilijk heeft, gaat het bij Aston Villa juist erg goed dit seizoen. De club, die eind oktober 2022 nog bijna onderaan stond in de Premier League, doet dit seizoen volop mee om de Champions League-plaatsen (top vier) en ook Europees gaat het de club voor de wind. Het succes van de club uit Birmingham is voor een groot deel te danken aan manager Unai Emery, die eind oktober 2022 het stokje overnam van Steven Gerrard.

‘Ik zal je zeggen: ik was er nog met Steven Gerrard’, begint El Ghazi. ‘Toen kocht hij al redelijk wat spelers die er nu nog zijn. Ik denk dat er sindsdien maar een paar nieuwe spelers zijn bijgekomen. Ik denk dat het wel degelijk aan de trainer ligt, aan de manier van spelen. Wij hadden destijds al een goed team met vrijwel bijna dezelfde spelers als nu. Ik hoor signalen - ik heb nog veel contact met de spelers - dat de trainer (Emery, red.) een voetbalfanaat is, die veel beelden bekijkt en trainingen geeft waar je u tegen zegt. Dat er soms meetings zijn van weet ik wel niet hoe lang. Hij is tactisch sterk en weet hoe hij het beste uit zijn spelers kan halen. Veel heeft te maken met de trainer, dat zeker.’

‘Voor Ajax liggen er ruimtes op de counter’

Aston Villa won dit seizoen in de Premier League al van titelkandidaten Manchester City en Arsenal, waardoor Ajax gewaarschuwd moet zijn. Volgens El Ghazi is Aston Villa erg goed op elkaar ingespeeld. ‘Ze zijn echt een team. Dat mis ik nu bij Ajax een beetje. Aston Villa wil koste wat het kost voetballen. Ze hebben goede voetballers op het middenveld, hele gevaarlijke aanvallers en verdedigend hebben ze ook hun sterke spelers. Het is hun kracht, dat ze durven voetballen. Wat hun zwaktes zijn? Als ze zo aanvallend spelen, liggen er ook ruimtes voor de tegenstander in de counter. Als je door de druk heen kunt spelen, liggen er zeker mogelijkheden voor Ajax', zegt El Ghazi over Aston Villa, de ploeg die - zoals eerder op deze site te lezen viel - met een enorm hoge lijn speelt.

Toch ziet El Ghazi Aston Villa als de grote favoriet voor het tweeluik. ‘Zeker weten. Ik denk voor Ajax helaas wel dat Aston Villa sterker is. In de competitie doen ze het supergoed en Ajax zit niet in een topfase’, aldus de buitenspeler, die Ajax niet kansloos wil noemen. ‘Je weet het nooit. Ajax blijft Ajax, dat moeten we niet onderschatten. Ze hebben nog altijd gewoon hartstikke goede voetballers.’

‘De zwakte van Aston Villa is dat ze altijd willen voetballen. Soms te veel. Soms maken ze dan ook fouten en geven ze veel ruimte weg’, geeft El Ghazi Ajax hoop. ‘Ik volg Aston Villa nog steeds en wat ik zie, is dat elke tegenstander wel twee grote kansen krijgt om te scoren. Als Ajax die benut, kunnen ze zeker winnen. Maar als ze zo goed voetballen en zo aanvallend spelen, is dat ook een gevaar. Ze scoren bijna iedere wedstrijd wel. Het kan spannend worden, maar ik zet mijn geld toch op Aston Villa.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Registreer je bij Bezwaarmaker.nl en maak gratis bezwaar tegen je WOZ-waarde!