Derk Boerrigter heeft nog altijd vertrouwen in een goede afloop van het seizoen van Ajax. Niet alleen is de derde plek in de Eredivisie wat hem betreft zeker nog niet uit het zicht, ook gelooft hij dat de Amsterdammers ten koste van AEK Athene de knock out-fase van de Conference League bereiken. De oud-speler van de recordkampioen van Nederland volgt het op de voet, want hoewel hij geen groot fan is van het kijken naar voetbal, heeft Ajax daarin een uitzonderingspositie in het leven van Boerrigter.

‘Als ik de kans krijg, dan bezoek ik alle thuiswedstrijden van Ajax’, vertelt hij immers. ‘Ik ben lid van Lucky Ajax, dus op die manier kan ik de wedstrijden nog regelmatig bezoeken. Als het niet lukt, kijk ik thuis op de televisie. Er is voor mij één club en dat is Ajax. Met alle respect voor andere clubs, maar ik blijf niet thuis om een wedstrijd van een andere club te kijken, want dat interesseert me niet zo. Ik houd ervan om te voetballen, maar om het te kijken vind ik al iets minder leuk. Als Ajax speelt, vind ik het dus leuk, maar over het algemeen ga ik liever leuke dingen doen met het gezin.’

Als vaste bezoeker van de thuiswedstrijden van Ajax maakte Boerrigter van dichtbij mee hoe de club dit seizoen in een diep dal terechtkwam. Inmiddels, sinds de aanstelling van John van ’t Schip, is het positieve gevoel in ieder geval deels teruggekeerd en dat ziet ook de oud-Ajacied. ‘Ze hebben een aantal wedstrijden achter elkaar gewonnen, dus in zekere zin kun je van een opmars spreken, alleen ze zijn er nog lang niet. Het is nog niet het Ajax dat het vroeger was en wat het moet zijn. Maar ze zijn de goede weg ingeslagen en ik denk dat Van ’t Schip een heel deugdelijke trainer is.’

De warme en persoonlijke manier van werken van Van ’t Schip kan spelers raken, zo gelooft Boerrigter. Het is voor hem als buitenstaander lastig te vergelijken met de periode onder Maurice Steijn, maar: ‘Als speler vond ik het lekker als ik een menselijke trainer had. Iemand die af en toe naast je kwam zitten en vroeg hoe het met je ging en hoe het thuis ging. Dat vond ik prettig, in plaats van altijd het zakelijke en het voetbalgerichte. Op mentaal vlak kun je een band met iemand opbouwen. Misschien ga je in het veld dan nog wel harder voor iemand lopen. Er zijn heel weinig trainers die zo zijn, maar ik vond het als speler prettig om met zo’n trainer te werken.’

Ajacieden, maar ook mensen

Voetballers, zeker die van Ajax, staan 24 uur per dag in de schijnwerpers en hebben te maken met een torenhoog verwachtingspatroon. Of men weleens vergeet dat voetballers ook mensen zijn? ‘Honderd procent. Je staat op het veld en wordt afgerekend op je prestaties. Het hangt van heel veel factoren af om tot een goede prestatie te komen. Wat er in je koppie omgaat, is daar een onderdeel van. Als je een trainer hebt die je op een bepaalde manier kan motiveren en het vertrouwen in je heeft, dan ga je dat terugzien op het veld. Dat soort trainers zijn in mijn ogen goud waard. Iemand met een gemiddelde kantoorbaan heeft ook iemand boven zich waar hij verantwoording aan moet afleggen. Als diegene een eikel van een vent is, dan werk jij niet lekker. Als diegene jou kan motiveren en met jou op een ander niveau kan praten, dan gaat dat meewerken in je prestaties op kantoor.’

Hoewel Ajax in de afgelopen periode tot veel zeges kwam, bleken triomfen tegen Brighton & Hove Albion en Olympique Marseille nog een brug te ver. De weerstand ging omhoog tijdens die duels en dat zorgde voor twee pijnlijke nederlagen. ‘Het is logisch, want ze zijn slecht uit de startblokken geschoten’, meent Boerrigter. ‘Ze stonden op een gegeven moment zelfs laatste en dat doet iets met je zelfvertrouwen. Het is lastig om eruit te komen, maar ze zijn nu goed bezig. De weg naar boven is ingeslagen en er komen nog genoeg mooie wedstrijden aan. Dan kun je je opnieuw meten met de top. Hopelijk halen de spelers dan weer het niveau dat je moet hebben om bij Ajax te spelen.’

In de zomer trok Ajax in totaal twaalf spelers aan, waarvan alleen Branco van den Boomen de Nederlandse nationaliteit heeft. De meningen over de door Sven Mislintat aangetrokken nieuwelingen waren algauw erg negatief, maar langzamerhand begint dat ietwat te verschuiven. Bij welk kamp Boerrigter hoort? ‘Het glas is bij mij altijd halfvol. De manier waarop de spelers door Mislintat zijn gehaald, is discutabel, maar je moet het nu doen met de ploeg die je hebt. Ajax is niet de meest makkelijke club om voor te spelen. Er zitten vijftigduizend trainers op de tribune en die hebben heel snel een mening over iemand. Die druk voelen die jongens natuurlijk ook. Het is niet makkelijk, maar je moet jezelf zien te vinden en het maximale uit jezelf gaan halen.’

‘Ik zie zeker wel kwaliteit’, vertelt de man die 66 wedstrijden in Ajax 1 speelde. ‘Ik verhaal het altijd op mezelf, hoe zou ik in dezelfde situatie zijn? Er waren momenten waarop je blaakte van het zelfvertrouwen, maar er waren ook momenten – zeker na een zware blessure – dat je terugkwam en je niet meer hetzelfde kon brengen als daarvoor. Dan ga je twijfelen aan jezelf en als voetballer is dat dodelijk. De nieuwe jongens komen nu binnen, willen presteren en als dat dan niet gebeurt en er komt kritiek van buitenaf, dan vreet dat aan je. Het is zaak om dat vertrouwen wel te krijgen en dan ga je presteren.’

Een speler wiens vertrouwen in de afgelopen weken in een rap tempo lijkt te zijn teruggekeerd, is Brian Brobbey. Boerrigter geniet van zijn spel en noemt hem dan ook als de Ajacied die er momenteel bovenuit springt bij de club. ‘Hoe hij wegdraait bij zijn tegenstander en schiet, dat is een kracht van hem en dat mag hij vaker gebruiken. Hij is een beer van een vent. Hij is supersterk en er komt geen tegenstander bij de bal als hij hem af kan schermen. Daar moet je gebruiken van maken, want het is een wapen. Hij is een spits en wordt afgerekend op zijn doelpunten, dus het is fijn dat hij nu begint te scoren.’

Dan komen we te spreken over de Europa League-campagne van Ajax dit seizoen. De Amsterdammers kunnen overwintering in dat toernooi al vergeten en moeten zelfs winnen van AEK Athene om niet helemaal klaar te zijn in Europa. De vraag rijst of er pech in het spel is geweest of dat Ajax staat waar het momenteel verdient te staan. ‘Eén of twee wedstrijden iets minder en het kan er meteen voor zorgen dat je het niet haalt. Ze zijn niet al te best gestart in de competitie en dat hebben ze toen doorgetrokken in de Europa League. Ze kunnen nog wel naar de Conference League en als dat het hoogst haalbare is, dan moet je je daarop focussen.'

'AEK Athene is de tegenstander en dat moet te doen zijn. Er valt ook via de Conference League nog steeds geld te verdienen, dus het is zaak om te zorgen dat je daar zo hoog mogelijk in eindigt. Alles is lekker meegenomen voor de kas.’ Hoe Boerrigter kijkt naar Ajax’ kansen in de Conference League? ‘Het is lastig om dat in te schatten. Ook daar zitten topteams in. Je kunt net pech hebben dat je snel een sterke tegenstander treft.’

Voorronde Champions League

Terwijl Ajax in Europees verband dus nog strijdt om overwintering in de Conference League, is de club in de Eredivisie opgeklommen tot de vijfde plek. Met een achterstand van negen punten komt plek drie – die recht geeft op het spelen in de voorronde van de Champions League en daarmee vele miljoenen met zich mee kan brengen – in het zicht. Het in het nieuwe jaar uitkomen in de Conference League kan in die zin ook een afleiding zijn voor het behalen voor het grotere doel, maar Boerrigter geeft aan dat je het als voetballer nooit op die manier benadert. ‘Maar als club mogelijk wel. Wat is wijsheid? Mocht Champions League-voetbal er nog in zitten dit seizoen, dan ga je daar vol voor. Aan de andere kant moeten voetballers ook wel dusdanig fit zijn dat ze twee wedstrijden in een week kunnen spelen.’

Na de wedstrijd in de Europa League tegen AEK Athene wacht op zondag PEC Zwolle. Boerrigter heeft een verleden bij zowel Ajax als de club uit Zwolle en dus wacht er een voor hem bijzonder affiche. Hoewel hij aangaf dat Ajax dé club voor hem is, koestert hij ook warme herinneringen aan zijn tijd bij het toenmalige FC Zwolle. ‘Ik heb twee jaar bij Zwolle gespeeld en er gewoond. Ik had toen een trainer waar het niet helemaal mee boterde en dat wekte iets negatiefs in mij op, maar voor de rest heb ik het er naar mijn zin gehad. Ik speelde er met Diederik Boer, die later nog bij Ajax heeft gespeeld. Bram van Polen speelt er nog steeds en was in mijn tijd ook al een teamgenoot.’

Hoewel het huidige PEC Zwolle het met een elfde plek in de Eredivisie relatief goed doet in de competitie, ziet de voormalig buitenspeler geen potentiële bananenschil voor Ajax. ‘Het zou geen probleem moeten zijn en daar ga ik ook niet vanuit. Een tijdje geleden was het niet zo vanzelfsprekend, maar wil je hoog eindigen en kans maken op Europees voetbal, dan moet je dit soort wedstrijden winnen. Dit mag je niet verliezen als je de aansluiting naar boven wilt houden. Ajax is het ook aan zijn naam verplicht. Dit mag je gewoon niet verliezen.’

Met een zege op de club uit Zwolle in de laatste competitiewedstrijd voor de winterstop kan Ajax de volgende club toevoegen aan de zegereeks in de Eredivisie. De Amsterdammers wonnen viermaal op rij en kunnen dat totaal zondag op vijf brengen. Door met een goed gevoel de winter in te gaan, moet het vertrouwen in het behalen van plek drie en daarmee de voorronde van de Champions League in stand blijven. ‘In het voetbal is alles mogelijk’, zo weet Boerrigter immers. ‘Er komen nog heel veel wedstrijden aan voor Ajax, maar ook voor AZ en FC Twente. Het is voor Ajax zaak om de wedstrijden te blijven winnen, waaronder de onderlinge duels. Elke wedstrijd moet je zien als een finale. Ajax heeft de kwaliteit, maar het blijft voetbal en het moet allemaal kloppen. Het team moet er staan en mentaal moeten ze er lekker inzitten, dan kunnen ze die wedstrijden winnen.’

Transferwinter Ajax

Tijdens de komende transferperiode kan Ajax de strijd om plek drie nog meer naar zijn hand proberen te zetten. Het is geen geheim dat de club op zoek is naar een controlerende middenvelder met ervaring, maar volgens de oud-Ajacied moet er wel zorgvuldig worden omgesprongen met het binnenhalen van een nieuweling. ‘Als je nu een speler gaat halen, moet dat een meerwaarde zijn die direct het verschil kan maken. Ze hebben in de afgelopen jaren ontzettend veel geld uitgegeven en het is een mogelijkheid om in de winter nog wat extra uit te geven, maar dan moet zich dat wel terug gaan verdienen. Je weet het nooit met een voetballer. Je kunt de beste speler halen, maar als hij geblesseerd raakt of hij om wat voor reden dan ook niet presteert… Het is niet makkelijk.’ Of Boerrigter tot slot nog suggesties heeft? ‘Het moet een strijder zijn. Iemand die voorop gaat in de strijd, mensen kan aansturen en het team bij elkaar kan houden. In het begin was het allemaal los zand en dan is het goed om een controleur met ervaring te hebben. Iemand die weet hoe je moet vlammen. Het zou leuk zijn als Ajax dat kan halen en ik ben heel benieuwd in de vorm van wie.’

Jesse ter Haar (X: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)

Vier de feestdagen met het perfecte Ajax-cadeau uit de Ajaxshop!