Ajax neemt het donderdag in de Europa League op tegen het tamelijk onbekende Rigas FS. Wat weten we over deze zeer jonge Letse club, die in de afgelopen jaren drie keer kampioen werd? Ajax Showtime zet het een en ander op een rij.

Nee, een grote club is Rigas FS niet. Dat kan ook bijna niet, want zo lang bestaat Rigas FS nog niet. Tot 2003 was de huidige club een team van jongens die geboren waren in 1990 en 1991, geleid door Vladimir Beļajevs. Zij speelden onder het bewind van JFK Skonto, de jeugdafdeling van de Letse toenmalige grootmacht FK Skonto. In 2003 lieten Beļajevs en zijn studenten JFK Skonto achter zich en werd de Daugava Football Sports School opgericht.

Twee jaar later, in mei 2005, werd vanuit daar de semiprofessionele voetbalclub FSK Daugava 90 opgericht. Deze club werd gebouwd op spelers die zijn geboren tussen 1989 en 1999. In 2007 ging de club in de 1. Liga spelen, waarna in 2010 een fusie volgde met RFS/Flaminko Riga tot FK Daugava/RFS Riga. In 2016 werd vervolgens gekozen voor de naam FK RFS, ook wel Rigas FS genoemd.

Van promotie tot meerdere kampioenschappen in korte tijd

In 2009 speelde Rigas FS al een jaartje op het hoog, maar een succes werd dat niet. Toen uitgerekend FK Skonto in 2016 failliet ging, kwam er een plekje vrij op het hoogste niveau. En jawel, dat plekje was voor Rigas FS.

De club vindt in LNK Group een nieuwe hoodsponsor. Artjoms Milovs, de man achter LNK Group, wordt de voorzitter van Rigas FS. Richting het nieuwe seizoen worden veel nieuwe spelers gehaald. Veel van die spelers komen over van FK Skonto.. In het eerste seizoen op het hoogste niveau haalt men de zesde plaats. Daarna volgt een vijfde en een derde plaats.

Rigas FS wordt een steeds grotere club in Letland. De club haalt steeds vaker spelers weg bij clubs uit de eigen competitie. Het weet in 2019 zelfs Darko Lemajic, de Servische topscorer van de laatste seizoenen, weg te halen bij de rivaal Riga. Uiteindelijk eindigt men tweede.

Het contract van trainer Valdas Dambrauskas - die er sinds 2017 zit - wordt verlengd, maar even later maakte hij de overstap naar het Kroatische HNK Gorica. Met Viktors Morosz vindt men een nieuwe trainer. Hij wordt in 2020 tweede met de club, waarna hij in 2021 feest mag vieren: Rigas FS wordt kampioen én het wint de beker. In 2022 eindigt men als derde, waarna in 2023 en in 2024 nieuwe landstitels volgen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Rigas FS in Europa

Nee, een rijke geschiedenis in Europa heeft Rigas FS niet. Logisch ook, gezien het feit dat de club nog altijd erg jong is en pas enkele jaren tot de top van het Letse voetbal behoort. In het seizoen 2019/20 werd er voor het eerst Europees voetbal gespeeld. In het seizoen 2019/20 kwam de club uit in de eerste kwalificatieronde van de Europa League. Na een knappe 2-3 zege op bezoek bij Olimpija Ljubljana volgde echter in eigen huis een 0-2 nederlaag en zo kwam er snel een einde aan het allereerste Europese avontuur van de club.

In het coronaseizoen (2020/21) ging het opnieuw mis in de eerste kwalificatieronde van de Europa League. In dat seizoen werden er geen returns gespeeld in de kwalificatierondes, waardoor een 0-1 nederlaag tegen FK Partizan al fataal bleek.

Het seizoen erop (2021/22) komt Rigas FS uit in kwalificatierondes van de Conference League. Er wordt gewonnen van KÍ Klaksvík (6-5) en Puskás Akadémia (5-0), maar over twee duels net aan verloren van KAA Gent (2-3). Een seizoen later komt Rigas FS dan eindelijk uit in een Europees hoofdtoernooi.

Tekst gaat verder onder de foto.

HJK Helsinki is in de eerste kwalifcatieronde van de Champions League nog te sterk, maar nadat Hibernians en Lnfield worden verslagen, mag Rigas FS in het seizoen 2022/23 meedoen aan de groepsfase van de Eruopa League. Een succes wordt dat niet. Er worden slechts twee punten gepakt in zes duels. Op bezoek bij Fiorentina speelt men met 1-1 gelijk, terwijl thuis tegen Istanbul Basaksehir met 0-0 wordt gelijkgespeeld. De andere vier duels gaan verloren: Fiorentina (thuis, 0-3), Hearts (thuis, 0-2, uit 2-1) en Istanbul Basasksehir (uit, 3-0).

Vorig seizoen wist Rigas FS Makedonija GP (5-1 over twee duels) te verslaan in de eerste kwalificatieronde van de Conference League, maar ging het daarna mis tegen Sabah uit Azerbeidzjan (4-1 verlies over twee duels). Dit seizoen werd de eerste kwalificatieronde van de Champions League overleefd. Larne uit Noord-Ierland wordt over twee duels met liefst 7-0 verslagen. Tegen FK Bodo/Glimt gaat het echter goed mis in de ronde daarna: 7-1 verlies over twee duels. Om kwalificatie voor de Europa League rekent men vervolgens over twee duels af met UE Santa Coloma uit Andorra (9-0 over twee duels) en Apoel Nicosia (3-3 na twee duels, 4-2 na penalty's).

Hoe doet Rigas FS het tot nu toe in de Europa League?

Het antwoord op bovenstaande vraag: qua punten teleurstellend. Toch heeft Rigas FS wat resultaten geboekt die Ajax moeten doen waarschuwen. Zo werd er in eigen huis gelijkgespeeld tegen Galatasaray (2-2) en RSC Anderlecht (1-1). In beide duels knokten de Letten zich terug van een achterstand. Verder werd op bezoek bij Eintracht Frankfurt - de huidige nummer drie van Duitsland - slechts met 1-0 verloren. Een stunt zat er zeker in, want de Letten raakten twee keer de paal.

Daar tegenover staan ook nederlagen tegen FCSB (4-1), Maccabi Tel Aviv (2-1) en PAOK Saloniki (0-2). Het toont aan dat Rigas FS zeker te verslaan moet zijn, maar dat de ploeg ook zeker niet onderschat mag worden. Immers: het is voor Ajax van groot belang om in Riga te winnen, daar een plek in de top-acht op het spel staat.

De selectie van Rigas FS

De selectie van Rigas FS kent eigenlijk amper bekende namen. De meest bekende naam is die wellicht van Fabrice Ondoa, voormalig jeugdspeler van FC Barcelona en neef van oud-Ajacied André Onana. Deze keeper, net als Onana international van Kameroen, speelde eerder ook in België bij KV Oostende.

Tekst gaat verder onder de foto.

Een andere bekende speler in de selectie van Rigas FS is Darko Lemajic. De Servische spits speelde eerder in België voor KAA Gent. De aanvoerder van de ploeg is de Sloveen Ziga Lipuscek. Hij speelde eerder voor Slovenië O21, maar voor het nationale elftal van Slovenië kwam hij (nog) niet uit. Een andere speler die al hier en daar is opgevallen, is middenvelder Haruna Rasid Njie. De defensieve middenvelder, die ook centraal achterin kan spelen, zou opvallen vanwege zijn atletische vermogen en kwaliteiten aan de bal.

Wat opvalt is dat de selectie van Rigas FS liefst twintig buitenlanders - voornamelijk spelers uit Afrika - heeft. Dat dat iets meer dan de helft is, zegt ook dat de ploeg een grote selectie heeft. Rigas FS heeft ook enkele Letse internationals. Met name Roberts Savalnieks (65), Janis Ikaunieks (64) en doelman Pavel Steinborgs (31) kwamen tot veel interlands voor Letland. Ook Martins Kingurs en Dmitrijs Zelenkovs speelden al voor Letland.

Ajax-supporters maken verre reis naar Letse hoofdstad

Eind december maakte Ajax bekend dat liefst 2000 supporters van Ajax de verre reis naar Riga maken voor deze wedstrijd. Het duel wordt gespeeld in het Daugava-stadion, dat plaats biedt aan zo’n 10 duizend toeschouwers. Daarvan zijn er dus donderdag 2000 supporters van Ajax, waardoor een groot deel van het stadion gevuld zal zijn met fans uit Amsterdam.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)