Ajax speelt donderdagavond de vierde groepswedstrijd in de Europa League. De Amsterdammers spelen opnieuw tegen Brighton & Hove Albion, maar deze keer wordt het duel in de Johan Cruijff ArenA afgewerkt. Er valt genoeg te bespreken richting het treffen. Hoe staat Ajax ervoor? Hoe laat John van 't Schip zijn ploeg spelen? En wat zijn de kansen voor Ajax om door te gaan in de Europa League? We bespreken het allemaal met hoofdredacteur Bart Veenstra!

Ajax heeft onder Van 't Schip twee keer gewonnen. Verwacht jij dat Ajax deze winstreeks voortzet tegen Brighton & Hove Albion?

'Dat vind ik lastig te zeggen. Ajax heeft weliswaar twee keer gewonnen, maar in beide wedstrijden leek een behoorlijke fase lang een gelijkspel haast logischer dan een overwinning voor Ajax. FC Volendam en sc Heerenveen kregen beide grote kansen om de gelijkmaker te maken. Daarnaast geeft Ajax, hoewel het wel al beter staat, nog steeds veel ruimtes weg. Een ploeg als Brighton, die wel een paar klassen beter is dan FC Volendam en sc Heerenveen, zou dat meteen kunnen afstraffen.'

In Brighton parkeerde Ajax de bus. Hoe denk jij dat de Amsterdammers donderdag - op tactisch vlak - voor de dag komen?

'Ik verwacht dat Ajax niet hetzelfde gaat spelen als in de uitwedstrijd. Daar heb ik meerdere redenen voor. Ten eerste moet Ajax winnen om nog kans te behouden op overwintering in de Europa League, dus je zult ook moeten aanvallen. Daarnaast is Ajax het in een thuiswedstrijd haast "verplicht" om ook de aanval op te zoeken. Daarbij moet wel gezegd dat Ajax uiterst voorzichtig moet zijn. Haast iedere ploeg in de Premier League zakt in tegen Brighton en probeert de ploeg van trainer Roberto de Zerbi zo weinig mogelijk ruimte te geven.'

'Ajax zal ook in de thuiswedstrijd tegen Brighton niet ineens vol op de aanval gaan spelen. Van 't Schip zal ongetwijfeld rekening houden met de kwaliteiten van Brighton, maar weet ook dat je verder naar voren moet spelen wil je een kans maken om te winnen. Ajax zal vooral hinken op twee gedachtes: enerzijds wil je aanvallen om doelpunten te maken, anderzijds wil je geen ruimte weggeven, want je weet dat Brighton een ploeg is die daar uitstekend mee om kan gaan. Maar zo verdedigend als in Engeland zal Ajax niet spelen, denk ik. Dan is het gewoon uitstel van executie.'

Van 't Schip mist Branco van den Boomen donderdag. Denk jij dat hij verder wel voor dezelfde namen kiest?

'Helaas moet Van 't Schip inderdaad noodgedwongen een wijziging doen, omdat Branco van den Boomen een knieblessure heeft opgelopen. Zodoende zal de trainer van Ajax keuzes moeten maken op zijn middenveld. Er zijn meerdere koppeltjes denkbaar, waarbij ik verwacht dat twee van deze drie spelers gaan spelen: Kenneth Taylor, Silvano Vos en Benjamin Tahirović.'

'Verder zijn er nog meer vraagtekens richting de wedstrijd tegen Brighton. Zo is het de vraag of Van 't Schip wederom kiest voor Ar'Jany Martha als linksback. Hij deed het goed in de wedstrijd tegen FC Volendam en sc Heerenveen. Mijn mening is dat Martha ervoor kan zorgen dat Steven Bergwijn beter tot zijn recht komt. De vraag is wel of Martha of toch Borna Sosa gaat spelen. Er zou wat kritiek zijn op de defensieve kwetsbaarheid van Martha, maar die kritiek was er eerder ook op Sosa. Mijn verwachting is dat Van 't Schip Martha nu laat staan.'

'Ook verder voorin zou er mogelijk wat gewijzigd kunnen worden. Carlos Forbs is weer fit en zijn snelheid zou je in de tegenaanval goed kunnen gebruiken tegen Brighton. In dat geval zou Steven Berghuis op "tien" gaan spelen, wat weer ten koste gaat van Kristian Hlynsson. Verder verwacht ik geen wijzigingen in de ploeg.'

Na het vorige duel met Ajax heeft Brighton & Hove Albion twee keer gelijkgespeeld in de Premier League. Hoe kijk je naar de vorm van de tegenstander van Ajax?

'Eigenlijk is Brighton helemaal niet in goede vorm. Van de laatste acht wedstrijden hebben ze er één gewonnen en dat was dan tegen Ajax. Wel hebben ze knap gelijkgespeeld tegen Liverpool en verloren ze nipt bij Manchester City. Daar tegenover staat wel een kansloze nederlaag tegen Aston Villa (6-1) en twee keer een gelijkspel tegen "laagvliegers" als Fulham en Everton.'

'Mijn gevoel zegt dat Brighton moeite heeft met de extra wedstrijden door de Europa League. Het is voor het eerst dat de club Europees voetbal speelt, dus daar moeten ze wellicht aan wennen. Daarnaast zijn enkele belangrijke spelers in de zomer vertrokken. Denk maar aan Levi Colwill, Moises Caicedo (beiden Chelsea) en Alexis Mac Allister (Liverpool). Verder zijn op dit moment enkele spelers al een tijdje geblesseerd. Zo staan Pervis Estupiñán, Solly March en Danny Welbeck al enige tijd aan de kant met een blessure. Blijkbaar is de selectie van Brighton kwalitatief gezien in de breedte dan nog niet ver genoeg om dit op te vangen met het drukke schema.'

Tot slot: hoe kijk je naar de kansen voor Ajax om door te gaan in de Europa League?

'Dat hangt heel erg van de wedstrijd tegen Brighton & Hove Albion af. Ajax staat op dit moment op twee punten, terwijl Brighton en AEK er al vier hebben en Marseille zelfs als vijf. Het is wat Van 't Schip al zei: als je wint, sta je er heel goed voor, terwijl je bij een nederlaag overwintering in de Europa League bijna wel kunt vergeten. Het is dus eigenlijk echt een do-or-die-wedstrijd voor Ajax. Het is aan- of afhaken voor de club in de strijd om een plek in de volgende ronde van de Europa League.'

'Mocht de club verliezen, is er nog wel perspectief om derde te worden. In dat geval zou je afdalen naar de Conference League. Dat is niet per se het meest prestigieuze toernooi, maar je zou dan wel Europees overwinteren en dat is voor de club wel belangrijk. Zeker voor de uitstraling naar buiten toe is het belangrijk om Europees ver te komen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Niels Opdam (email: n.opdam@ajaxshowtime.com)