Josip Sutalo heeft in het afgelopen seizoen geleerd om te gaan met persoonlijke kritiek. De Kroaat, die in de zomer van 2023 voor liefst 20,5 miljoen euro overkwam van Dinamo Zagreb, kende een moeilijk eerste jaar in Amsterdamse dienst en dat zorgde voor behoorlijk wat kritiek aan zijn adres van zowel supporters, analisten en media.

'Daarmee leren omgaan was een belangrijke les', vertelt hij in een interview met Ajax Life. 'Soms was de kritiek terecht, soms niet. Mensen zien dingen op het veld, maar kennen vaak niet het hele verhaal. Gelukkig kan ik de Nederlandse kranten niet lezen. De belangrijkste les? Blijf dicht bij jezelf.'

Sutalo kreeg de kritiek wel mee en sprak er dan over met zijn ouders en vrienden. 'Maar ook met Vedran Corluka, assistent-trainer van onze nationale ploeg, en Luka Modric', zegt de Ajax-verdediger vervolgens over de superster van Real Madrid. 'Hij belde me. We hebben een goede band. Ze vertelden dat ik mentaal sterk moet zijn. Alle begin is moeilijk. Je moet blijven doorgaan en dan moet het goed komen. Je mag niet toestaan dat je zelfvertrouwen kwijtraakt. Je moet nooit denken dat je slecht bent, maar dat alles gewoon even tijd nodig heeft.'

Een mental coach werd niet ingeschakeld door Sutalo. Hij staat er wel voor open, omdat hij alles wil aangrijpen wat tot verbetering leidt. 'Bij Dinamo Zagreb heb ik er weleens een gesproken, maar dat was niet verplicht. Het kan geen kwaad soms te luisteren naar mensen die daarvoor geleerd hebben. Terugkijkend op mijn debuutseizoen zou ik niets anders doen als ik het opnieuw zou mogen doen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Sutalo erg blij met Farioli

Bij Ajax gaat het inmiddels een stuk beter dan tijdens het vorige seizoen en ook Sutalo heeft de weg omhoog gevonden. Als er kritiek komt, kan hij dat accepteren, mits het terecht is. 'Ik eis van mezelf het maximale en dat moeten de supporters ook blijven doen. Als we verliezen, komt er kritiek. Zo werkt het. Dat vind ik normaal.'

Sutalo is blij met de komst van trainer Francesco Farioli, al wil hij daarbij niet meteen negatief zijn over de voorgangers van de Italiaan. Dat de Kroaat beter presteert, heeft zo zijn redenen. 'We spelen aanvallender. Als team, maar ik ook individueel. De tactiek is perfect en we spelen met meer zelfvertrouwen. Dat verklaart deze statistieken (meeste speelminuten, meer intercepties, amper balverlies en nauwkeuriger in passing richting laatste deel van het veld, red.), denk ik.'