In de rubriek 'Blik op Jong Ajax'(BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

Nu het seizoen voor Jong Ajax op zijn einde loopt en de laatste competitiewedstrijd op het programma staat, kan de balans worden opgemaakt. Hoe is het seizoen verlopen? Wie waren de uitblinkers? Wat zijn de belangrijkste lessen die op basis van dit seizoen getrokken kunnen worden? En ongetwijfeld de meest prangende vraag voor veel Ajacieden: welke talenten lijken klaar om hun belofte in Ajax 1 in te gaan lossen?

Bij het beantwoorden van de eerste vraag, valt gelijk op dat Jong Ajax het qua resultaten vele malen beter heeft gedaan dan afgelopen seizoen. Vergelijk de (minimale) zevende plaats van de mannen van John Heitinga met de zestiende van de equipe van Mitchell van der Gaag van de voorgaande jaargang en het is duidelijk dat men op De Toekomst een stuk gelukkiger op het seizoen zal terugblikken dan in 2021.

Uiteraard zijn de resultaten bij Jong Ajax van ondergeschikt belang, want de ontwikkeling van spelers staat voorop. Toch zeggen de resultaten wel degelijk iets. Met Naci Ünüvar, Youri Regeer, Sontje Hansen, Kenneth Taylor, Kian Fitz-Jim, Anass Salah-Eddine en Enric Llansana – om maar enkele namen te noemen – stond er een grote kern aan spelers die ook vorig jaar regelmatig minuten maakten in Ajax’ tweede elftal. Zet de resultaten die zij dit seizoen, met grotendeels dezelfde tegenstand, behaalden af tegen de vorige jaargang en je krijgt een indruk van de ontwikkeling die zij hebben doorgemaakt.

De genoemde namen zijn ook niet geheel toevallig geselecteerd, want bijna allemaal maakten ze dit seizoen minuten in het eerste of werden ze op zijn minst beloond met een plaats in de wedstrijdselectie. Gezien de geringe doorstroom vanuit Jong Ajax vorig seizoen, is ook dat gegeven een goede indicator van de progressie die zij de afgelopen twaalf maanden geboekt hebben.

Velen binnen Ajax zullen tevreden beamen dat die goede individuele ontwikkeling van zoveel talenten mede te danken is aan Heitinga. De ras-Ajacied had als groot voordeel dat hij een flink aantal van de jongens waarmee hij dit seizoen in de Keuken Kampioen Divisie kwam te werken nog kende uit hun eerdere samenwerking in de jeugd. Mede door de goede banden die destijds al werden gesmeed, heeft Heitinga dit seizoen bij vlagen het beste in zijn talenten naar boven gehaald.

Onder leiding van de oud-verdediger straalde Jong Ajax plezier en frivoliteit uit. Met de keuze uit een flinke lading technisch begaafde voetballers, wist Heitinga met enige regelmaat een opstelling neer te zetten om je vingers bij af te likken. Sommige van de uitslagen die volgden (6-3 winst tegen NAC Breda, 2-4 winst bij Almere City, 4-4 gelijkspel tegen FC Volendam om er maar enkele te noemen) vatten Heitinga’s Jong Ajax goed samen: aanvallend van potentiële topkwaliteit, verdedigend – ironisch genoeg, gezien Heitinga’s positie in zijn tijd als speler – zeer kwetsbaar.

Uitblinkers

Dat de uitblinkers bij Jong Ajax dit seizoen voornamelijk voorin te vinden waren, mag dan ook geen verrassing heten. Met stip op één staat uiteraard Ünüvar, die vaak de vorm van Jong Ajax belichaamde. Was Ünüvar in vorm, dan was Jong Ajax dat ook. Speelde de creatieveling echter een keer een wat mindere wedstrijd, dan viel dat vaak ook te merken aan het spel van de rest van het team. Het feit dat Ünüvar dit seizoen het record voor de meeste doelpunten en assists namens Jong Ajax in één seizoen op zijn naam wist te zetten, is in dit geval dan ook veelzeggend.

Dat wil niet zeggen dat Jong Ajax volledig van Ünüvar afhankelijk was. Minstens zo belangrijk - zeker in de eerste seizoenshelft - was aanvoerder Regeer, die zich in een Mazraoui-achtige rol op rechtsback ontpopte tot sleutelspeler in Heitinga’s elftal. In minder constante mate wisten Fitz-Jim, Hansen, Youri Baas en later Salah-Eddine eveneens hun stempel op het elftal te drukken. En ook Max de Waal, die als spits in de eerste seizoenshelft furore maakte, verdient het om in dit rijtje spelers genoemd te worden.

Móéten presteren

Het wordt met name interessant om te zien hoe de jongens die volgend seizoen de overstap naar Ajax 1 zullen maken, omgaan met de druk van het constant moeten presteren. Over een 2-0 zege op Jong PSV die gevolgd wordt door een 6-2 nederlaag bij Excelsior wordt bij Jong Ajax niet zo moeilijk gedaan. Uiteraard moet het beter, maar de ontwikkeling van de spelers staat voorop en dus weegt het resultaat niet zo zwaar. Op maandagavond een 8 scoren om een paar dagen later een 4 te spelen, is bij Jong Ajax eigenlijk ook niet oké, maar het wordt er makkelijker vergeven dan in Ajax 1.

Wat dat betreft was de verloren strijd om de tweede periode een leerzaam moment voor de Amsterdamse beloften. De periodetitel was de bekroning geweest op een indrukwekkende reeks die Jong Ajax onder leiding van Heitinga sinds eind september neer had neergezet. Toen puntje echter bij paaltje kwam en er bij TOP Oss gewonnen moest worden om de periodetitel veilig te stellen, capituleerde Jong Ajax in de absolute slotfase. Een harde les over wat er, ook op Keuken Kampioen Divisieniveau, gevraagd wordt in de strijd om prijzen.

Doorstroom naar Ajax 1

Van de Jong Ajax-spelers van dit seizoen lijken er enkele rijp voor de overstap naar het eerste. Jay Gorter, Ünüvar, Taylor en Regeer staan wat dat betreft stijf bovenaan de pikorde. Ünüvar en Regeer trokken dit seizoen regelmatig de kar bij Jong Ajax en waren in veel opzichten de absolute sterspelers. Regeer kreeg al kansen in Ajax 1, Ünüvar nog wat minder, maar het vertrek van Erik ten Hag – die hem dit seizoen nog niet heel erg zag staan – kan daar verandering in brengen. Voor beide spelers lijkt de voorbereiding op komend seizoen de ideale mogelijkheid om definitief aan te haken.

Gorter en Taylor waren dit seizoen in veel opzichten al Ajax 1-spelers. Gorter fungeerde door blessures bij Maarten Stekelenburg en Remko Pasveer en de schorsing van André Onana meermaals als tweede keeper en mocht in de beker tegen Excelsior Maassluis zelfs debuteren in het eerste. De rest van zijn wedstrijden keepte hij in Jong Ajax en dat deed hij met verve. De doelman maakte indruk met zijn geweldige reflexen en hoewel hij soms een nog wat ruwe diamant is, lijkt een kans als eerste doelman van Ajax 1 volgend seizoen verre van een illusie.

Taylor kende lange tijd een lastig seizoen met enerzijds beperkte speeltijd in Ajax 1 en anderzijds teleurstellende, anonieme optredens als hij wel speelde - zowel in het eerste als bij Jong Ajax. In de laatste fase van het seizoen lijkt hij echter eindelijk zijn flow te hebben gevonden en met het naderende vertrek van Ryan Gravenberch lijkt hij zich op precies het juiste moment te ontpoppen tot diens ideale opvolger.

De outsiders

Achter Gorter, Regeer, Taylor en Ünüvar zit een groep outsiders die om uiteenlopende redenen minder direct aanspraak maakt op een plek bij het eerste, maar die plek - door voor hen gunstige omstandigheden - wel zomaar zou kunnen krijgen. Voor zowel Hansen, Llansana, Salah-Eddine als Amourricho van Axel Dongen pleit de positie waarop zij spelen voor een kans in Ajax 1.

Zowel centraal achterin, op linksback als op de vleugels lijkt Ajax komend seizoen vers bloed nodig te hebben. Als de meest prominente Jong Ajax-spelers op die posities komen Llansana, Salah-Eddine en Hansen ongetwijfeld op het lijstje met kandidaten te staan. Voor Van Axel Dongen geldt zelfs dat hij al even op weg leek om vast onderdeel te worden van de wedstrijdselectie van Ajax 1, tot een slepende enkelblessure vroegtijdig een einde maakte aan zijn seizoen. De ontwikkelingen op de transfermarkt komende zomer zullen van grote invloed zijn op de kansen die elk van deze spelers volgend seizoen zal krijgen.

De wildcards

De zogenoemde wildcards van dit Jong Ajax zijn Fitz-Jim en Kristian Hlynsson. Beiden hebben in principe niet constant genoeg gepresteerd om op basis daarvan een plek in Ajax 1 af te dwingen. Hun beste positie lijkt in het eerste elftal bovendien voldoende bezet om ook die korte termijn route naar het eerste geen heel waarschijnlijke te maken. Wat Hlynsson echter in zijn voordeel heeft werken, is dat hij er binnen de club wel goed op lijkt te staan, getuige zijn invalbeurten in Ajax 1 in een fase waarin hij nog niet bepaald de kar trok bij Jong Ajax. Als dat vertrouwen verder rijkt dan Ten Hag, is er een goede kans dat de IJslands jeugdinternational ook volgend seizoen in beeld zal zijn bij het eerste.

Voor Fitz-Jim geldt vooral dat hij zijn enorme potentieel consistenter tentoon moet zien te stellen. Dat potentieel kwam er dit seizoen slechts bij vlagen uit, maar áls het er uitkwam, was het gelijk duidelijk waarom Fitz-Jim zo geroemd wordt. In potentie lijkt hij alles te hebben wat een moderne middenvelder nodig heeft in het voetbal, met uitzondering van het fysiek. Als hij dat weet te ontwikkelen, maar bovenal zijn talent consistenter weet te benutten, is het niet ondenkbaar dat hij zich volgend seizoen alsnog bij Ajax 1 voegt.

Al met al is de seizoenafsluiting voor Jong Ajax ditmaal vele malen optimistischer dan grofweg een jaar terug. In elke linie dienen zich wel talenten aan die volgend jaar mogen hopen op een doorbraak in het eerste. Het extra jaar Keuken Kampioen Divisie, onder begeleiding van Heitinga, lijkt veel van de beloften goed te hebben gedaan. Met het oog op de ongetwijfeld tumultueuze transferzomer die er gaat volgen voor Ajax, hebben Heitinga en zijn equipe er in ieder geval voor gezorgd dat er een groep spelers klaarstaat waarvan de achterban het allerminst hoeft te betreuren als er een aantal de kans krijgt.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)

Lees meer edities van 'Blik op Jong Ajax' van dit seizoen:

#1 'Heitinga is meer iemand waar spelers tegenop kijken'
#2 Joey Roggeveen, de nieuwe doelman van Jong Ajax
#3 De Gorter-hype is terecht, maar eerste keeper is een onnodige gok
#4 Ünüvar staat symbool voor de wederopstanding van Jong Ajax
#5 De Jong Ajax-talenten om het scherpst in de gaten te houden in 2022
#6 Heitinga staat opnieuw voor puzzel; wie wordt de nieuwe spits van Jong Ajax?
#7 Tijd, rust en geduld zijn de toverwoorden voor Ihattaren