In de rubriek 'Blik op Jong Ajax' (BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

Ajax’ jeugdopleiding is een talentenfabriek en weinigen onderschrijven dat statement zo goed als Naci Ünüvar. De creatieveling staat al sinds hij in de jeugdopleiding speelde op de radar van menig Ajacied en de verwachtingen zijn dan ook hooggespannen. Het leidde tot lichtelijke onrust onder de supporters toen Ünüvar, net als de rest van Jong Ajax, afgelopen seizoen maar bij vlagen liet zien waartoe hij in staat is. En ook het seizoen 2021/22 begon aanvankelijk niet zoals Ünüvar en zijn nu al vele fans gehoopt zullen hebben. Het talent komt echter steeds beter in zijn spel en staat in dat opzicht symbool voor de herrijzenis van de ploeg van trainer John Heitinga.

Ünüvars debuut in Ajax 1 zal bij menig Ajacied in het geheugen gegrift staan. Het talent viel na 75 minuten in en versierde een penalty die hij vervolgens zelf mocht nemen. Hij luisterde zijn debuut op met een doelpunt en ging na afloop triomfantelijk met de volgepakte F-Side op de foto. Velen zagen het als het startsein van de Ajax-carrière van het toptalent, dat door veel supporters al sinds de jeugd gevolgd wordt. In de maanden daarna volgde echter een terugslag. Het coronavirus legde in maart 2020 alle competities stil en pas in september zou Jong Ajax weer aftrappen.

Onder leiding van Mitchell van der Gaag kenden de beloften vervolgens een lastig seizoen, dat eindigde met een teleurstellende zestiende plaats. Grote talenten, waarvan veel werd verwacht, onder wie Ünüvar, slaagden er slechts sporadisch in dat talent ook daadwerkelijk tentoon te stellen. Zodoende hing er aan het begin van het huidige seizoen een bepaalde spanning. Ünüvar moest dit seizoen opstaan en laten zien waartoe hij in staat is, zo vond en hoopte men.

Lastige start

De eerste wedstrijden waren wat dat betreft niet heel bemoedigend; Ünüvar kende wegens privéomstandigheden een lastige start, miste het tweede competitieduel en moest het verder doen met invalbeurten. Hij liet het hoofd echter niet hangen en greep zijn invalbeurt tegen FC Den Bosch met beide handen aan. De creatieveling stond nog geen minuut in het veld alvorens hij bijdroeg aan een fraaie Amsterdamse aanval die hij zelf afrondde. Kort voor tijd raakte hij bovendien de kruising met een poeier van afstand.

Het zou een voorbode blijken voor de wederopstanding van zowel Ünüvar als Jong Ajax. Eerstgenoemde zou niet meer uit de Amsterdamse basis verdwijnen en hoewel het team de twee daaropvolgende wedstrijden, tegen Excelsior en Jong PSV, verloor, werd Ünüvar steeds belangrijker. Getuige ook zijn assist op het enige doelpunt tegen de Eindhovenaren.

Zegereeks

In de wedstrijden die volgden kroop Jong Ajax definitief uit het dal. Onder aanvoering van onder anderen Ünüvar werden achtereenvolgens NAC Breda (6-3), Almere City (2-4) en MVV Maastricht (3-1) verslagen. Ünüvar startte in elk van de wedstrijden in de basis, verzorgde twee assists tegen NAC en was tegen MVV trefzeker. De 3-1 nederlaag tegen Helmond Sport die volgde was een terugslag voor Jong Ajax en ook Ünüvar speelde niet bepaald zijn beste wedstrijd. Desalniettemin was het de rechtsbuiten van dienst die de enige Amsterdamse treffer verzorgde.

Het echte hoogtepunt voor Ünüvar (en zijn fans) volgde echter een paar weken later, tegen Jong FC Utrecht. Na een reeks sterke optredens op linksbuiten, mocht het talent tegen de leeftijdsgenoten uit Utrecht namelijk weer eens laten zien wat hij op zijn favoriete tien positie in huis heeft. Men ging er op De Toekomst goed voor zitten en werd op zijn wenken bediend. Ünüvar stal in de as van het veld de show, vertolkte bij praktisch iedere Amsterdamse aanval de hoofdrol en beloonde zichzelf en het afgereisde publiek met twee doelpunten tijdens een 3-1 overwinning.

Met uitzondering van het duel tegen Jong AZ, verhuisde Ünüvar in de daaropvolgende duels weer naar de linkerflank, maar hij werd er allerminst minder belangrijk om. Tegen FC Eindhoven en SC Telstar speelde Ünüvar niet eens zijn beste wedstrijden van het seizoen, maar hielp hij zijn team wel naar de overwinning met twee assists in Brabant en twee doelpunten tegen de bezoekers uit IJmuiden.

Symbool van de wederopstanding

De statistieken zijn dan ook veelzeggend: na twaalf duels in de Keuken Kampioen Divisie heeft Ünüvar al zevenmaal gescoord en was hij vijfmaal aangever. Dat is hetzelfde aantal goals als in het gehele vorige seizoen, een seizoen waarin hij bovendien slechts eenmaal tot een assist kwam. Bovenal staat Ünüvar echter goed te voetballen. Zijn treffers zijn veelal fraai, zijn assists evenzeer, met die tegen Eindhoven als absoluut hoogtepunt. Ünüvars acties slagen weer, hij dribbelt regelmatig één of meerdere tegenstanders voorbij en is vaak te vinden in de combinatie met teamgenoten als Kian Fitz-Jim, Viktor Jensen en Danilo. Belangrijker dan dat alles echter: Ünüvar straalt plezier uit op het veld.

Niet geheel toevallig is Jong Ajax beter gaan draaien toen Ünüvar zijn plaats in het elftal gevonden had. Niet geheel toevallig vertolkt Ünüvar dit seizoen in spel en statistiek een hoofdrol in bijna ieder goed resultaat dat Jong Ajax boekt. En niet geheel toevallig is het Ünüvar die bij mindere resultaten van Jong Ajax met een doelpunt of assist toch vaak betrokken is bij datgene dat wél goed ging in de wedstrijd. Ünüvar staat na een lastige start dan ook symbool voor de wederopstanding van Jong Ajax onder John Heitinga.

Terugkeer in Ajax 1

Zoals dat gaat met talenten die het goed doen in de jeugd en Jong Ajax, ontstaat dan automatisch de vraag naar het eerste elftal. En met Ünüvars huidige vorm is een terugkeer in de hoofdmacht verre van een gekke gedachte. De realiteit vereist echter ook dat daarbij de vraag gesteld wordt waar de jongeling momenteel minuten zou moeten krijgen. Op iedere positie op het middenveld en in de aanval zijn er namelijk twee à drie spelers die Ünüvar voorlopig voor zich zal moeten dulden.

Toch is de stap naar het eerste elftal niet ver weg meer. Als Ünüvar zijn huidige vorm vast weet te houden, gaat er ongetwijfeld een moment komen waarop ook Erik ten Hag hem graag weer eens bij ‘de grote jongens’ aan het werk wil zien. Nu wil het toeval dat Ajax volgende maand in de eigen Johan Cruijff ArenA een amateurclub op bezoek krijgt, in het kader van het bekertoernooi. Een poëtischer moment voor de terugkeer van Ünüvar in Ajax 1 valt haast niet te bedenken.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)