Chuba Akpom begint op stoom te komen in Amsterdam. De Engelse spits, die vorig seizoen maar liefst 29 keer scoorde en werd uitgeroepen tot speler van het seizoen in de EFL Championship, scoorde vier keer in zijn laatste drie Eredivisieduels voor Ajax. Voetbal International schetst, aan de hand van anekdotes van Diego Biseswar en oud-jeugdtrainer Noel Blake, een profiel van de persoon en speler Akpom.

Akpom groeit op in Oost-Londen, in een moeilijke wijk. Scoren zit in het DNA van de jonge voetballer, zijn grootvader speelde als spits in de Nigeriaanse Eredivisie en zijn vader was eveneens een nummer negen. Daarbij kwam kijken dat Akpoms grootste idool, Jimmy Floyd Hasselbaink, net terwijl hij opgroeide, furore maakte in de Premier League. Voor Akpom was het duidelijk, hij was ook een spits.

Noel Blake, de toenmalig trainer van Engeland Onder-19, zag in Akpom meteen een 'type Kluivert'. ‘Ik herinner me een wedstrijd tussen Engeland en Nederland waarin Ruud van Nistelrooij de diepe spits was en Patrick Kluivert daaromheen zwierf. Dat vond ik ongebruikelijk, maar de manier waarop Kluivert die wedstrijd speelde… Ik zag veel van hem in Chuba. Hij is sterk, maar technisch ook zeer begaafd. Hij is goed met zijn rug naar de goal, maar nog beter als hij van iets dieper moet komen. Ook bij ons maakte Chuba zo al de meeste doelpunten.’

Akpom speelt in alle Engelse jeugdteams, daarnaast doorloopt hij de jeugdopleiding van Arsenal met twee vingers in zijn neus. Onder Arsene Wenger maakt de pas 17-jarige Akpom zijn debuut voor Arsenal, maar van een echte doorbraak bij de Engelse grootmacht kwam het nooit. In vier jaar tijd wordt de spits uitgeleend aan: Brentford, Coventry City, Nottingham Forest, Hull City, Brighton & Hove Albion. Tot Blakes verbazing maakt hij nergens zijn potentie waar. ‘Het kan de omgeving zijn, maar ook de druk die jonge spelers zichzelf opleggen. Soms proberen ze te veel.’

'Hij was een London boy: niet op zijn mondje gevallen'

In 2018 verlaat Akpom, net als Wenger, Arsenal definitief. Hij strijkt neer in Griekenland, bij PAOK Saloniki. Op de Amsterdammer Biseswar maakt Akpom vanaf het begin een goede indruk. ‘Chuba kwam binnen als een speler uit de Arsenal-school, daar verwacht je wel wat van. Hij was natuurlijk een London Boy: niet op zijn mondje gevallen. Maar hij was heel positief in de groep en kwam ook echt om te presteren. Chuba was een heel slimme speler. Eigenlijk een on-Engelse speler. Ik zei altijd tegen hem “Jij hoort geen Engels paspoort te hebben”.’

'F*ck off, let’s play'

Volgens Biseswar is Akpom dan ook een speler die bij Ajax past. 'Eigenlijk is hij dus een echte Ajax-spits. Misschien is hij iets minder goed in de kaats. Waar Brian Brobbey zo goed in is: dat je hem altijd kunt inspelen en hij dan de derde man kan vinden, daar kan Chuba nog wel stappen in maken. Maar dat weet hij ook hoor, dat ik dat vind, want daar hebben we vaak discussies over gehad! Bij PAOK speelde ik vaak als Nummer 10 achter Chuba en sprak ik hem daar tijdens wedstrijden vaak op aan: “Spelen we samen, of speel je alleen?” Wat hij dan antwoordde? “F*ck off, let’s play”.'

Biseswar sliep bij POAK met Akpom op de kamer en het was dan ook niet gek dat de spits de Amsterdammer om advies vroeg. ‘Toen Ajax interesse toonde afgelopen zomer, hebben we nog wel even contact gehad. “Big opportunity”, zei ik.' Na een moeilijke start lijkt Akpom in vorm te komen. 'Wat hij de laatste weken laat zien, zó ken ik hem. Het lastige voor hem is: Brobbey is ook echt een goede voetballer, ik snap wel dat die er niet zomaar uit wordt gehaald. Maar ik denk dat ze ook goed samen kunnen spelen.'

Een dagboek met rapportcijfers

Na zijn periode in Griekenland wordt Akpom door Middlesbrough FC terug gehaald naar Engeland. De samenwerking begint niet al te rooskleurig, als Akpom zich verslaapt voor een training en wordt gedegradeerd naar het beloftenteam. De inmiddels 'ervaren' spits begint een dagboek met rapportcijfers voor zichzelf bij te houden. En daar, tussen de tieners, heeft Akpom een epifanie. De spits knokt zich terug naar het eerste elftal, scoort 29 keer en wordt uitgeroepen tot speler van het jaar. Het successeizoen van Akpom blijft niet onopgemerkt. Een oude bekende, Sven Mislintat, die Akpom een paar jaar eerder al naar Borussia Dortmund wilde halen, klopt aan en Akpom verkast voor 12,3 miljoen euro naar Ajax.