Leon Bailey kan zich nog goed herinneren dat hij in het verre verleden bijna speler van Ajax was. In 2013 was de Jamaicaan dicht bij een transfer naar de Amsterdamse club, maar vanwege de Europese regelgeving ging een transfer destijds niet door.

Bailey speelt inmiddels bij Aston Villa in de Premier League, al had hij die competitie mogelijk ook via Ajax kunnen bereiken. Op zijn zestiende stond de aanvaller te boek als een groot talent en was hij op zoek naar een club in Europa. Hij liep stage bij KRC Genk en wekte ook de interesse van Ajax. Met de Amsterdamse club bereikte hij een mondeling akkoord en een transfer leek dan ook aanstaande.

Van een definitieve overstap naar Ajax kwam het uiteindelijk niet. Spelers mogen voor hun achttiende verjaardag geen profcontract tekenen. 'Ik herinner me dat nog goed', zegt Bailey nu tegenover Soccernews tijdens een persconferentie. 'Het was een ongelukkige situatie. Ik kan er niet te veel meer over nadenken, want het ligt in het verleden.'

Met zijn stiefvader Craig Butler, die ook zijn zaakwaarnemer is, werd de zoektocht naar een Europese club voortgezet. Hij trainde mee bij AS Trenčín in Slowakije en kwam uiteindelijk via KRC Genk en Bayer Leverkusen bij Aston Villa terecht. 'Daarom zou ik niet zeggen dat ik baal van het verleden. Ik ben blij met alle beslissingen die zijn gemaakt. Het was ongelukkig op dat moment, maar nu ben ik een speler van Aston Villa. Het is zo gelopen en ik heb een ander pad gevolgd.'

Genieten in de Premier League

Voor nu geniet Bailey van het spelen bij Aston Villa in de Premier League, zo stelt hij. 'Je tijd als speler duurt niet lang. Je moet slim zijn en goede beslissingen maken. Aan het eind van de dag komt het aan op hard werken en je doelen bereiken. Tot nu is het een mooie reis geweest, ik moet op deze manier doorgaan. Ik heb nog een lange weg te gaan en ik hoop dat er mooie dingen op mijn pad komen.'

In de afgelopen zomer werd Bailey opnieuw gelinkt aan Ajax, al wilde Aston Villa hem toen niet laten gaan. Butler geeft aan open te hebben gestaan voor een transfer van Bailey naar Ajax. 'Ik heb er sterk voor gepleit dat wanneer Aston Villa hem niet wilde en geen vleugelspelers zou gebruiken, dat ze hem naar Ajax zouden laten gaan. Maar we kwamen eruit en hij mocht spelen.'