Yannis Anastasiou, oud-speler van Ajax en voormalig trainer van Panathinaikos, verwacht een zeer boeiend tweeluik tussen de Amsterdamse en Griekse clubs. In gesprek met Ajax.nl blikt de Griek vooruit op de komende twee wedstrijden in de derde voorronde van de Europa League. 'Het wordt een heet avondje met veel passie en beleving.'

Meer dan vijftien jaar nadat Anastasiou een punt achter zijn carrière als voetballer zette, bevindt hij zich nog steeds in de voetbalwereld. Momenteel is de 51-jarige Griek werkzaam in Cyprus bij Omonia Nicosia als Strategisch Voetbal Directeur. Uit het interview met Anastasiou blijkt dat hij nog altijd uitstekend Nederlands spreekt. 'Ik voel me goed hier, ben gezond en heb een leuke baan. Met mijn ervaring en kennis probeer ik ervoor te zorgen dat de club op het gebied van het eerste elftal, de scouting, de jeugdopleiding en alles wat met voetbal te maken heeft volgens hetzelfde plan gaat.'

Avonturen in het buitenland

Tijdens het begin van zijn loopbaan als profvoetballer speelde hij bij verschillende clubs in Griekenland. Zo kwam hij uit voor PAS Preveza, Ethnikos Piraeus en OFI Kreta. Hierna vond Anastasiou het tijd voor een stap naar het buitenland. Toen hij anderhalf jaar in België had gevoetbald betrad de Griek voor het eerst de Nederlandse velden in dienst van Roda JC. Na drieënhalf seizoen onder contract bij Roda JC maakte Anastasiou in de winterstop van het seizoen 2003-2004 de overstap naar Ajax. 'Ik heb hele mooie jaren gehad in Amsterdam. We hadden een super team met een goede trainer in de vorm van Ronald Koeman.'

Tijdens zijn eerste halfjaar in dienst bij de Amsterdammers won hij gelijk het kampioenschap met Ajax. 'De ploeg had zoveel talent. Ik heb alleen maar goede herinneringen aan de tijd bij Ajax: de landstitel en het spelen in de UEFA Champions League.'

In 2006 vetrok Anastasiou bij Ajax. Hij scoorde in 38 officiële wedstrijden 10 keer. In 2008 besloot de Griek te stoppen met voetballen en zich volledig te focussen op het trainerschap. Zijn toewijding om oefenmeester te worden zorgde er in 2013 voor dat hij hoofdtrainer werd van de tegenstander van vanavond: Panathinaikos. Zijn periode bij Panathinaikos heeft hem goede herinneringen gebracht. Naast Ajax kwam er een tweede voetballiefde bij. 'Ik heb goede herinneringen bij beide clubs en ze zitten in mijn hart. Ik doe mijn best om beide clubs te volgen.'

Verschillen tussen Ajax en Panathinaikos

Door de ervaringen van de Griek bij zowel Ajax als Panathinaikos kan hij goed benoemen op welke vlakken de beide clubs verschillen. 'Het enige verschil met Ajax is het tempo. Je ziet dat er bij Ajax in de jeugd al op een hoog tempo wordt gespeeld, dat is te zien in het eerste. Bij Panathinaikos ligt het tempo iets lager, maar dat is ook de Griekse voetbalcultuur. Verder zie ik weinig verschillen tussen de clubs.'

Verder vertelt Anastasiou dat hij het wel verwacht had dat zijn twee oude liefdes elkaar zouden loten in de derde voorronde van de UEFA Europa League. 'Vanaf het moment dat ik zag dat Ajax en Panathinaikos elkaar konden loten, wist ik: dat gaat gebeuren", doelt hij op de voorloting. "Ze hebben genoeg kwaliteit om de tweede voorronde te overleven, dacht ik toen. En dat gebeurde ook.'

Krachtmeting in Athene

Anastasiou verwacht een interessant duel tussen de twee ploegen. Wanneer hij gevraagd wordt om een winnaar te kiezen twijfelt hij: 'Voor mij is het 50/50. Beide teams zijn nog niet top en het tweeluik wordt zeker niet in een duel beslist.'

Beide clubs hebben sinds het begin van dit seizoen een nieuwe trainer. Ook dit kan een factor zijn volgens de Griek. 'Ajax zit duidelijk in een reconstructie en bij Panathinaikos staat sinds dit seizoen een nieuwe trainer voor de groep. Ik vind dat ze op dit moment nog niet compleet zijn als ploeg, maar gevaarlijk zijn ze wel.'

Verschil in stadion

Gewoonlijk speelt het Panathinaikos van trainer Diego Alonso hun thuisduels in het Apostolos Nikolaidis Stadion. Donderdag is echter het Olympisch stadion van Athene de thuisbasis voor de Grieken. Anastasiou denkt dat het verschil in stadion geen bepalende factor zal spelen. 'Panathinaikos speelde in het verleden vaker grote wedstrijden in dat stadion, dus ze weten hoe het is om daar te spelen. Het maakt niet zo veel verschil qua sfeer. Het is nu vakantieperiode in Griekenland. Veel mensen zijn naar het strand, maar de verwachting is dat er meer dan 50.000 fans zullen zitten. Dat is veel voor deze tijd. Het wordt een heet avondje met veel passie en beleving, dat is mooi.'

Daarnaast stelt Anastasiou dat de spelers van Ajax een behoorlijke ambiance kunnen verwachten. 'De emoties van de mensen in Griekenland zijn hoog en anders dan in Nederland. De mensen leven echt voor bepaalde wedstrijden en dat geeft spelers extra kracht, maar ook extra druk.'

'Ik kan niet kiezen', zegt Anastasiou wanneer hij gevraagd wordt over het duel van donderdagavond. Beide clubs hebben een speciaal plekje in het hart van de Griek. 'Ik hoop en verwacht dat de beste doorgaat.'