Met nog twee groepswedstrijden te gaan en zes punten achterstand op Liverpool lijkt de consensus dat Ajax’ kansen op Champions League-overwintering verkeken zijn. En de kansen daarop zijn inderdaad niet bijster groot, want Ajax heeft niets meer in eigen hand. Toch zijn de kansen ook niet zo klein als een blik op de stand in de groep zou doen vermoeden. Er ligt een duidelijk, niet onrealistisch pad voor Ajax naar de achtste finale van het miljardenbal. Daarbij is het goede nieuws voor de Amsterdammers bovendien dat Europa League-voetbal zo goed als zeker is.

Zoals beschreven in het artikel voorafgaand aan de uitwedstrijd tegen Napoli, weegt het aanstaande duel met Liverpool vele malen zwaarder voor Ajax’ kansen op Champions League-overwintering. Nu de stofwolken zijn opgetrokken en de resultaten van Napoli – Ajax en Rangers – Liverpool bekend zijn, blijft er in de basis één scenario over waarmee Ajax zich nog kan verzekeren van Champions League-voetbal in het voorjaar van 2023. In de Johan Cruijff ArenA zullen de Amsterdammers The Reds met minimaal twee doelpunten verschil aan de kant moeten zetten. Als dat lukt moet Ajax vervolgens op Ibrox van Rangers zien te winnen en hopen dat het al geplaatste Napoli desondanks ook op Anfield met Liverpool afrekent.

Als dat scenario zich voltrekt, eindigen zowel Liverpool als Ajax op negen punten uit drie duels. Omdat ook het onderlinge aantal punten dan gelijk is (drie om drie), wordt er gekeken naar het onderlinge doelsaldo. Dat zou op dat moment in Ajax’ voordeel zijn, waardoor de Amsterdammers zich zouden plaatsen voor de knock-outfase van de Champions League en Liverpool verder zal moeten in Europa’s tweede bekertoernooi. Daarbij is het dus wel cruciaal dat Ajax met minimaal twee doelpunten verschil wint. Bij een overwinning met één doelpunt verschil zou het totale doelsaldo, dus over alle groepswedstrijden, namelijk de doorslaggevende factor zijn als beide ploegen gelijk in punten eindigen. Gezien Liverpool op dit moment over een doelsaldo van +6 beschikt en Ajax over een doelsaldo van -4, is de kans dat de Amsterdammers het daarop gaan winnen verwaarloosbaar.

Europa League praktisch binnen

Ondanks dat het hierboven beschreven scenario niet onrealistisch is, gebiedt de waarheid te zeggen dat de kans dat Ajax de Champions League na 1 november voor dit seizoen gedag moet zwaaien groter is dan de kans dat de befaamde hymne in februari of maart van 2023 weer door de speakers van de Johan Cruijff ArenA klinkt. In dat opzicht is er ook goed nieuws, want ondanks dat Ajax’ voorsprong op nummer vier Rangers slechts drie punten bedraagt met nog twee duels te gaan, is de kans dat de Schotten de Amsterdammers nog voorbij gaan in de stand bijzonder klein.

Dat heeft grotendeels te maken met de 4-0 overwinning van Ajax in de Johan Cruijff ArenA eerder dit seizoen. Rangers speelt de komende speelronde uit bij Napoli en gezien de krachtsverhoudingen in de groep lijkt er geen ander scenario denkbaar dan een overwinning van de thuisploeg. Zelf als Ajax dan tegelijkertijd van Liverpool zou verliezen, moet Rangers tijdens de laatste speelronde op Ibrox met minimaal vijf doelpunten verschil winnen om Ajax voorbij te gaan in de groep.

Het kan voor Ajax nog wel vervelend worden als het zelf van Liverpool verliest en Rangers weet te stunten in Napels door een resultaat te halen. In dat geval zou een overwinning op de laatste speeldag voor de Schotten volstaan om over Ajax heen te gaan. Als Schreuder en zijn ploeg niet verliezen op Ibrox, zijn ze, vanwege die 4-0 overwinning in Amsterdam, sowieso verzekerd van Europa League-voetbal.

Zo heeft Ajax komende woensdag tegen Liverpool in wezen niets te verliezen. Met Europa League-voetbal praktisch op zak, staat niets de Amsterdammers in de weg om woensdag in de Johan Cruijff ArenA alles te geven voor de laatste kans op Champions League-overwintering.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)