Met drie punten uit drie wedstrijden staat Ajax er halverwege de groepsfase van de Champions League niet bepaald optimaal voor. Na de afstraffing tegen Napoli en de slechte vorm waarin Ajax überhaupt al een aantal weken verkeert, lijken er niet veel mensen te zijn met vertrouwen in een goede afloop van het uitduel in Napels. Voor zij die Ajax een warm hart toedragen is er in dat opzicht wellicht ook goed nieuws en dat is dat de wedstrijd in Napels niet cruciaal en niet eens de belangrijkste is voor Ajax' kansen op Champions League-overwintering.

Om dat goed uit te leggen, is het eerst handig om een korte opfrissessie te houden over hoe bepaald wordt welke teams doorgaan. Het totaal aantal punten is uiteraard criterium nummer één. Is dat aan het eind van de groepsfase voor twee of meer teams gelijk, dan wordt er gekeken naar het totale onderlinge aantal punten. Dat wordt gemakshalve wel eens het onderling resultaat genoemd, maar die term doet niet geheel recht aan de (vele) nuances die kunnen optreden in het geval van een gelijke eindstand tussen drie of meer teams. Zo’n scenario is in de groep van Ajax ook nog mogelijk, al is dat niet het meest waarschijnlijke.

Dit is momenteel de stand in Groep A van de Champions League. Napoli gaat soeverein aan kop, op drie punten gevolgd door Liverpool dat op zijn beurt weer op drie punten gevolgd wordt door Ajax. Rangers bungelt ietwat moedeloos onderaan en lijkt op een wonder te moeten hopen wil het nog iets voor elkaar krijgen in deze groep. Met deze stand ontvouwt zich een scenario waarin Ajax’ wedstrijd tegen Napoli van komende woensdag niet het belangrijkste treffen zal zijn van de komende reeks Champions League-duels. Die eer komt de returnwedstrijd tegen Liverpool toe.

Onderling doelsaldo

The Reds staan momenteel namelijk drie punten voor op de Amsterdammers en kunnen na afloop van de komende speelronde op een puntenvoorsprong van maximaal zes komen. Dat gebeurt als Ajax van Napoli verliest en Liverpool op Ibrox Rangers opzij weet te zetten. In dat geval heeft Ajax een plaats bij de beste zestien van Europa niet meer in eigen hand, maar is deze, zeker gezien de sterke vorm en het goede spel van Napoli ten opzichte van het kwakkelende Liverpool, ook niet bepaald ondenkbaar. Om een plaats in de achtste finale van de Champions League af te dwingen moet Ajax zowel thuis van Liverpool als uit van Rangers winnen en hopen dat de ploeg van Jurgen Klopp ook op de laatste speeldag op Anfield onderuit gaat tegen de ploeg uit Napels.

Als dat scenario zich voltrekt zouden Ajax en Liverpool op een gelijk aantal punten eindigen en dus wordt er dan gekeken naar de onderlinge wedstrijden. Het totaal aantal onderlinge punten zou op drie om drie staan, waardoor het onderlinge doelsaldo het belangrijkste criterium zal zijn. Dat doelsaldo zal afhangen van hoe groot Ajax’ zege op Liverpool in dit scenario is. Doordat de nederlaag op Anfield beperkt bleef tot 2-1, zou iedere zege van Ajax op Liverpool met twee doelpunten verschil voldoende zijn om boven The Reds the eindigen. Ajax' nederlaag tegen Napoli, ongeacht hoe groot die is, zou hier dus totaal niet op van invloed zijn, omdat er bij een gelijke stand tussen Ajax en Liverpool alleen naar de onderlinge wedstrijden tussen die twee teams gekeken wordt.

Keerzijde

De regel kan de Amsterdammers echter ook flink tegenzitten. Ongeacht het resultaat in Napels is Ajax namelijk niet gebaat bij puntenverlies in de wedstrijd tegen Liverpool in de Johan Cruijff ArenA. Bij zowel een nederlaag van Ajax als een gelijkspel zou het onderlinge aantal punten namelijk in het voordeel van de Engelsen zijn. Dat betekent dat de Amsterdammers bij een gelijke stand met The Reds het onderspit delven. En gezien de 1-6 zege van Napoli in Amsterdam, is het zeer onwaarschijnlijk dat Ajax – zelfs als het de Italianen in eigen huis weet te verslaan – in een onderlinge competitie als winnaar uit de strijd zou komen. Met andere woorden, bij een gelijke stand in punten tussen Ajax en Napoli zal laatstgenoemde naar alle waarschijnlijkheid in het voordeel zijn. Tenzij Gli Azurri ineens volledig instorten, lijken ze voor Ajax dus praktisch niet meer te achterhalen.

De focus voor de ploeg van Alfred Schreuder kan wat dat betreft dus het beste op Liverpool. De Amsterdammers moeten The Reds zelf in ieder geval verslaan en dan nog minimaal één overwinning boeken, hetzij bij Napoli, hetzij bij Rangers. Daarbovenop moet Ajax dan hopen dat Liverpool ook buiten de Johan Cruijff ArenA nog minimaal drie punten laat liggen. Ook dat is niet ondenkbaar, want de Engelsen lieten in de confrontatie op Anfield weliswaar hun klasse zien, maar weten dit seizoen verder voor het grootste deel nog geen potten te breken. Voor Ajax zou het ideaalscenario uiteraard zijn om in Napels te winnen, terwijl Liverpool in Schotland punten laat liggen. Dan houden de Amsterdammers alles in eigen hand. Er zal echter hoe dan ook geen wedstrijd zo cruciaal zijn als die van woensdag 26 oktober in de Johan Cruijff ArenA.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)