Angelos Charisteas is terug in Amsterdam. Van de stad waar hij eerder een moeilijke periode kende heeft hij zijn nieuwe thuis gemaakt. In zijn pas geopende restaurant Libertine Comptoir de Cuisine spraken we met de Amsterdammer in wording over zijn tijd bij Ajax en het wonen in Nederland.

Charisteas werd in 2005 door Ajax binnengehaald als grote speler. Hij was de eerste spits van Werder Bremen en doelpuntenmaker in de EK-finale. De Amsterdamse club was de volgende stap in de carrière van de Griek, een grote Europese ploeg, een plek waar hij furore kon maken. Dat is althans hoe het had moeten zijn. Helaas liep het anders. Het huwelijk tussen de speler en de club was van het begin af aan ongelukkig. De Amsterdamse fans sloten Charisteas nooit in de armen en op het veld kon de spits niet echt overtuigen. Ook achter de schermen ging het moeizaam. ‘Toen ik bij Ajax kwam, duurde het drie maanden tot ik een huis kreeg’, vertelt Charisteas. ‘Al die tijd zat ik een hotel. Toen ik eindelijk een plek had, werd er ingebroken en werd mijn auto gestolen. Toen moest ik nog eens drie maanden een hotel in. Dat leven was shit. Niets voor een voetballer. Je eet slecht, je hebt weinig vrienden. Je slaapt en je traint. Dat alles heeft veel invloed op me gehad.’

Hoe ongelukkig zijn tijd bij Ajax ook was, Charisteas heeft er ook mooie dingen beleefd. Hij speelde er samen met enkele latere wereldsterren, zoals Rafael van der Vaart en Wesley Sneijder. ‘Toen ik bij Ajax speelde waren Sneijder, Van der Vaart, Nigel de Jong en Johnny Heitinga het hart van de ploeg. Wesley is "crazy", op de juiste manier. Hij wil altijd alles winnen, ook op de training. Hij heeft heel veel passie. Rafael was meer de diva, Nigel was de harde speler en Johnny was een wat serieuzere jongen. In de kleedkamer was er niet echt één leider. Sneijder en Van der Vaart waren de sterren, vooral ook op het veld. Iedereen had grote verwachtingen van ze en die hebben ze zeker waargemaakt.' In die kleedkamer vol grote sterren was er ook een plek voor een jonge Klaas-Jan Huntelaar. Charisteas speelde met hem samen bij zowel Ajax als Schalke 04. ‘Ik ken Klaas-Jan goed. Hij is een geweldige doelpuntenmaker. Ik zeg altijd “Hij kan nog scoren als hij op de WC zit.” Scoren is zijn talent, hij is een echte killer.’

Charisteas in zijn tijd bij Ajax, hier in duel met Feyenoorder André Bahia

Omgaan met de Amsterdamse humor
Charisteas maakte in Amsterdam geen gelukkige indruk. Hij leek niet op zijn plek op de club en hij zag er altijd uit alsof hij maar wat graag ergens anders wilde zijn. Misschien was dat ook wel zo, maar toch heeft Amsterdam veel indruk op hem gemaakt. Zozeer zelfs, dat hij in de hoofdstad bleef wonen toen hij naar Feyenoord verkaste, en ook toen Charisteas in 2009 naar Neurenberg verhuisde, verkocht hij zijn huis niet. Nu, in 2018, is hij al ruim een jaar terug. In hetzelfde huis, in dezelfde stad als elf jaar geleden.

Langzaam maar zeker bouwt Charisteas sindsdien zijn nieuwe bestaan op in Amsterdam. Zijn jongste dochter stuurt hij naar een Nederlandse school, hij spijkert zichzelf bij in bedrijfsvoering en uiteindelijk opent hij met een aantal Nederlandse zakenpartners een restaurant. Het runnen van Libertine Comptoir de Cuisine, midden in Amsterdam, bevalt tot nu toe goed, al is het af en toe ook flink wennen. ‘Het is lastig zaken doen met Nederlanders. Ze zijn direct en hard. Ik neem als Griek wat Zuid-Europese invloeden mee. Wij zijn wat vriendelijker voor elkaar. Jullie Nederlanders hebben meer tijd nodig. Die Griekse passie en Nederlandse directheid zijn een goede combinatie. Ik ben dan ook erg blij hier.’

‘Amsterdamse humor is hard en direct’, gaat Charisteas verder over de verschillen met zijn thuisland. ‘Soms belt één van mijn zakenpartners me: “Waar de fuck ben je?”. Dat is wel heel anders dan ik gewend ben. Het gaat ook allemaal in Nederlands. Ik probeer het zoveel mogelijk te spreken. Interviews doe ik nog wel in het Engels, dat is makkelijker. Nu ik anderhalf jaar terug ben, gaat het al heel aardig. Laatst was Ronald Koeman hier met zijn vrienden, de dag dat Koeman net had getekend bij de KNVB. Ik heb de hele avond Nederlands gepraat. Daarna was ik helemaal kapot en had ik hoofdpijn.’

Hoewel Nederlands praten Charisteas nog wat zwaar valt, kan hij aan de Nederlandse manier van denken erg goed wennen. ‘Het hele systeem in het land stimuleert om interessante dingen te doen. Dat is een groot verschil met Griekenland. De mentaliteit is heel anders. Al zal ik Griekenland altijd het mooiste land blijven vinden dat er is, toch vind ik Nederland fijner vanwege de kansen die er zijn. Ik hou van de vrijheid. Dat je je fiets kunt pakken en overal heen kunt gaan. Die mentaliteit vind ik prettig. Fietsen door Amsterdam vind ik ook super. Ik heb in veel steden gewoond, maar Amsterdam is het mooist.’

De binnenkant van Libertine Comptoir de Cuisine, het restaurant van Charisteas

Ruzie met David Endt
Ondanks zijn werkzaamheden in zijn restaurant kan Charisteas de voetballerij maar niet loslaten. Hij is namelijk ook al jaren actief als begeleider van spelers.Wereldsterren als Julian Draxler en İlkay Gündoğan, die Charisteas nog kent uit zijn tijd in Duitsland, werden door de Griek aangeraden bij grote clubs. Ook Sebastian Pasquali, middenvelder van Ajax O19, kwam door Charisteas bij Ajax binnen. Charisteas doet er alles aan om de moeilijke eerste maanden die hij zelf bij Ajax had voor zijn eigen pupil te voorkomen. ‘Ik heb in mijn Ajax-tijd één keer ruzie gehad met David Endt (destijds teammanager, red.) over mijn woonsituatie, die was echt onacceptabel voor Ajax. Als je als nieuwe speler twee maanden geen eigen huis hebt, hoe kun je dan ooit presteren op het veld?’

‘Toen Pasquali bij Ajax tekende, was het eerste wat ik deed mijn assistent bellen om voor de speler een plek te regelen. Ik probeer hem te helpen, omdat ik weet dat het hotelleven niet goed voor hem is. Ajax is wel veel beter in het begeleiden van spelers dan vroeger. Dat is nu veel beter geregeld. Ik denk dan ook niet dat Pasquali eenzaam is. Zijn vader is meegekomen. Dat helpt. Zijn moeder komt ook vaak langs, dat heb ik met Overmars geregeld. Zijn agent komt ook vaak kijken. Ik denk dat hij wel gewend is in Nederland.’

Aarden in Amsterdam is ook Charisteas nu gelukt. ‘Ik heb al een aantal Nederlandse vrienden. Mijn zakenpartners, mijn werknemers en mensen van andere bedrijven bijvoorbeeld. Dat is fijn.’ Zakenpartner en vriend Casper Reinders, die aan het tafeltje achter Charisteas een broodje zit te eten, is eveneens van mening dat de Griek al behoorlijk is ingeburgerd. ‘Hij heeft al een fiets in elk geval! Ook tegen de harde humor kan hij ondertussen wel een beetje. Hij is er aardig aan gewend om met ons te werken.’

‘Mijn huidige leven is wel heel anders dan vroeger’, besluit Charisteas. ‘Ik kan niet zeggen dat het leuker is dan voetballer zijn, want ik zal altijd een voetballer blijven. Wel was ik vroeger altijd heel serieus. Als ik scoorde vertelde Sneijder me altijd dat ik meer moest lachen. Misschien kwam het wel door de druk. Ik voel me nu veel vrijer, ik ben nu veel opener. Dat is een groot verschil.’

Samme Kors (E-mail: sammek8rs@gmail.com)