Thomas Vermaelen merkt dat het leven als assistent-bondscoach niet bepaald rustig is. De oud-Ajacied maakte enkele maanden geleden bekend te stoppen met voetballen en sinds kort is hij assistent-bondscoach bij het nationale elftal van België.

Volgende week staat hij al op het trainingsveld met zijn oud-teamgenoten. De vraag is: mogen de spelers hem nog wel Thomas noemen of moeten ze hem aanspreken met coach? 'Wellicht wel, hè. Alhoewel, de andere assistenten worden nog steeds aangesproken met hun voornaam', zegt Vermaelen tegenover onder meer Het Nieuwsblad. 'Thierry Henry noemt iedereen­ toch Thierry. Ik ga me hier nu plots niet anders gedragen dan vroeger, hè. Aan ervaren profs als Jan Vertonghen en Toby Alderweireld ga ik niet opeens zeggen wat ze moeten doen. Ik wil vooral mijn ervaring doorgeven aan de jongere generatie. Deze job biedt me een unieke kans om te groeien als trainer.'

Vermaelen en Henry als assistenten bij België

Sinds Vermaelen, die in zijn carrière ook uitkwam voor Arsenal, FC Barcelona, AS Roma en Vissel Kobe, stopte met voetballen heeft hij amper nog gesport, zo vertelt hij. 'Gelukkig pak ik niet snel kilo’s en let ik nog wat op mijn eten. Het was vooral tijd voor rust en trainer zijn is ook echt een fulltime bezigheid', legt de Belg uit. 'Mijn taak wordt vooral de begeleiding van de verdedigers, terwijl Thierry Henry focust op de spitsen. Daarom analyseerde ik al wedstrijden van Theate, Faes, Bor­nauw… Dat is intensief. Je bekijkt de beelden, zet ze op pauze, spoelt terug, maakt een rapport... Binnenkort wil ook wel eens live wedstrijden bijwonen. Het is een drukker leven dan als voetballer', lacht hij.

Vooralsnog heeft Vermaelen een contract dat loopt tot na het WK in Qatar. 'En dan zien we wel of deze job me ligt. Het is nog te vroeg om te stellen wat mijn ambities in dit vak zijn. Het enige wat ik weet, is dat ik met vele grote coaches heb gewerkt en van iedereen iets heb opgestoken. Van Wenger, van Enrique, van Spalletti, van Martinez...'