De kranten zijn vrijdagochtend unaniem na de wedstrijd tussen Ajax en Union Saint-Gilloise: de ploeg van Francesco Farioli is tegen de Belgen ontsnapt aan uitschakeling in de tussenronde van de Europa League. Ajax sleepte er met tien man een verlenging uit na een vroege rode kaart voor Davy Klaassen en zag Kenneth Taylor de bevrijdende 1-2 scoren vanaf de strafschopstip.

De Telegraaf

'Ajax schrijft eigen thriller', kopt De Telegraaf na de wedstrijd. 'Het boek "Europa League"dat Francesco Farioli leest, is een thriller gebleken. Union Saint-Gilloise leek die met een harde klap dicht te slaan: 0-2. Maar het na een half uur tot tiental gereduceerde Ajax zorgde in de verlenging dankzij Kenneth Taylor voor een bloedstollende plottwist: 1-2. Daardoor blijven Farioli en zijn met het hart spelende ploeg na de eerdere zege in Brussel (0-2) op twee fronten actief.'

De ochtendkrant is kritisch op de keuze van de Italiaanse trainer om basisspelers Jordan Henderson, Bertrand Traoré, Mika Godts en Taylor op de bank te laten beginnen. 'Toch had de verhaallijn van het door Farioli gelezen boek stukken saaier kunnen zijn. Na vijf minuten leverde Steven Berghuis een perfecte vrije trap af en had Jorrel Hato de bal van dichtbij voor het inknikken, maar de linksback kopte naast. Hato uitte zijn frustratie met een trap tegen de paal en leek te beseffen dat het weleens een dure misser kon zijn.'

De bezoekers kwamen na een goed begin van Ajax met 0-2 voor dankzij een kopbal van Kevin Mac Allister en een benutte strafschop van Promise David na de rode kaart voor Klaassen. 'Dat het tot de rust bij "slechts" twee doelpunten bleef was een wonder, want Union sneed als een warm mes door de boter', zag men bij De Telegraaf.

Uiteindelijk sleepten tien Ajacieden er nog een verlenging uit, waarin Taylor goud waard was met een rake strafschop. ' De Johan Cruijff ArenA ontplofte, maar de resterende tijd was nog lang. Ajax bleek al eerder een vechtmachine en knokte zich naar de stunt. Daardoor blijven er twee boeken – "Eredivisie" en "Europa League" – op het nachtkastje van Farioli liggen. Wellicht blijken het bestsellers', besluit het Amsterdamse medium met een knipoog naar de bekende metafoor van de coach.

Algemeen Dagblad

Het Algemeen Dagblad zag een dramatisch begin van Ajax en zag de ploeg goed wegkomen in de eerste helft. 'Wat een relaxed tussendoortje had moeten worden, werd door een gênante start alsnog een ongekende slijtageslag voor Ajax. Al zwijnend gokte Farioli na twee tegengoals en een vroege rode kaart voor Davy Klaassen een uur lang op één moment. Die kwam aan het begin van de verlenging, toen de ene invaller, Bertrand Traoré, een penalty veroorzaakte, en de andere, Kenneth Taylor, Ajax alsnog naar de incheckbalie schoot.'

De krant verbaast zich vooral over de paniek die de ervaren Daniele Rugani voor rust aan de bal had. 'De Italiaan maakte het misschien wel het bontst. Juist nu de directie zich gaat buigen over aflopende (huur)contracten, toonde de pure mandekker ondanks al zijn ervaring aan de bal grote gebreken. Rugani bracht Fitz-Jim in de problemen, waardoor Ajax binnen een paar minuten een tweede goal slikte.'

Tekst gaat verder onder de foto

Deze treffer werd nog afgekeurd, waarna men zag dat de verdediger zijn ploeg in aanloop naar de rode kaart en penalty opnieuw in de problemen bracht met een slechte pass. In de rust wisselde Farioli zijn landgenoot voor Ahmetcan Kaplan, die het AD wel kon bekoren. 'Laatstgenoemde hield met diverse intercepties de hoop op een plek in de achtste finale overeind.'

'Ajax zwijnde, maar bleef vaak met kunst- en vliegwerk overeind. De doelmond van Union vond het niet meer. Wat maakte een uitschakeling eigenlijk uit, nu Ajax met een mogelijke landstitel in de eredivisie een veel mooiere en grotere missie heeft liggen?', vraagt de krant, dat besluit met complimenten voor de supporters, zich af. 'Het publiek ontplofte en stopte niet meer met hossen en schreeuwen. In de bloedstollende slotfase hield Ajax op wonderbaarlijke wijze stand.'

Het Parool

Het Parool zag een enorme uitputtingsslag in Amsterdam, waar Ajax er alles aan deed om de wedstrijd in verlenging over de streep te trekken. 'Volgens Ajaxtrainer Francesco Farioli was er één foto die de wedstrijd tegen Union goed samenvatte. Het was het beeld van een voetballende Taylor met één voetbalschoen in zijn hand', schrijft men.

'Aangezien Ajax onder vuur lag, verdedigde Taylor mee op een sok en een voetbalschoen. Je zou het een parodie kunnen noemen op het beroemde voetballied van Johnny Hoes: "op een slof en een oude voetbalschoen wordt Ajax kampioen." Niet alleen Taylor moest alle zeilen bijzetten, want Jorrel Hato en Jorthy Mokio moesten minutenlang doorspelen met kramp.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ajax is dit seizoen een zeer taaie opponent', vat het medium het huidige seizoen van de koploper van de Eredivisie samen. 'De ploeg kan verliezen, maar zakt mentaal nooit door het ijs, in tegenstelling tot het vorige seizoen. Dat is uiteraard de verdienste van de speler, maar ook van de trainer zelf. Farioli en zijn technische staf hebben een hecht collectief gesmeed van de versplinterde en onzekere groep.'

De Volkskrant

'Ajax maakt van overleven alternatieve vorm van kunst', luiden de poëtische teksten van de Volkskrant. 'Op het moment dat de mannen die het shirt van Ajax mogen dragen de gepredikte nederigheid dachten in te ruilen voor dédain, leek het gedaan in Europa. Totdat Ajax zijn rood-witte vechtjas net op tijd hervond tegen Union Saint-Gilloise.'

'Net op tijd wakker dus uit de eeuwige slaap van een dronkeman', vond men bij de krant. 'Ajax bereikte tegen Union voor rust een niveau dat zelfs in twee voorbije, dramatische seizoenen zeldzaam was. Alleen de fatale 0-3 bleef uit, hoewel die zich voortdurend aankondigde. Ajax speelde, na de rode kaart voor Davy Klaassen (hands), ruim anderhalf uur met tien man. De minderheid op het veld wakkerde de onverzettelijkheid aan tot ongekende proporties, terwijl op het doel van Pasveer een regiment engelen heupwiegde en Ajax het geluk schonk.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Waar Ajax voor rust enkele malen ontsnapte aan uitschakeling, daar was de vechtlust van de ploeg van Farioli plots weer terug. 'Ajax was voor rust als een kleuterklas met ongeconcentreerde kinderen die wat aanrommelen, en als het te laat is naar de meester kijken. Wat nu, meneer? Na rust, bij 0-2, keerden de felheid en de vechtlust terug, de Italiaanse spirit in verdedigen.'

NRC

Tot slot vermoedt NRC dat Ajax toch enkele vormen van onderschatting toonde in de eerste helft tegen Union Saint-Gilloise. 'Union geloofde na de verloren thuiswedstrijd nog in een goed resultaat. Ajax begon zwak en verloor veel duels zonder onder anderen de zieke Youri Baas en Brian Brobbey en de geblesseerde Wout Weghorst. Dat veranderde niet na de openingstreffer van Kevin Mac Allister, die in de zestiende minuut raak kopte. Ook na een afgekeurd doelpunt van Sofiane Boufal, die buitenspel stond, bleef de thuisploeg onoplettend.'

Na rust toonden de Amsterdammers karakter en in de verlenging werd het duel in het voordeel van de Nederlands recordkampioen beslist. 'Ajax knokte zich naar een verlenging, waarin het na drie minuten toesloeg. Taylor mocht een strafschop nemen na een handsbal van Christian Burgess. De middenvelder, vorige maand ook al beslissend tegen Feyenoord, besliste het tweeluik met een geplaatst schot. Ajax wankelde daarna nog maar bleef, soms met enig geluk, overeind.'