Bruno Varela kijkt uit naar de returnwedstrijd tussen SL Benfica en Ajax. Beide ploegen treffen elkaar dinsdagavond wederom in de achtste finales van de Champions League en gezien zijn verleden bij beide clubs is het duel voor Varela dan ook een bijzondere. De goalie gaat in het interview ook in op zijn periode bij Ajax, waar hij niet negatief over wil zijn: 'Want eigenlijk was alles goed aan Ajax.'

Het gaat goed met Varela, zo vertelt hij via de telefoon vanuit het Portugese Guimarães, waar hij uitkomt voor het plaatselijke Vitoria SC. ‘Het gaat goed met mij en bij Vitoria gaat het ook erg goed. Ik ben daar de eerste keeper en met de club lijken we onze doelen te behalen. We staan op de ranglijst op een plaats (zesde, red.) waarvan verwacht werd dat we zouden staan. Dat ik nu veel minuten maak, is natuurlijk belangrijk voor mij.’

Met Vitoria SC speelde Varela onlangs nog tegen Benfica. Ondanks de 3-0 nederlaag is Varela toen niet extreem onder de indruk geraakt van de topclub uit Lissabon. ‘We wisten natuurlijk wel dat het moeilijk ging worden tegen Benfica. Het is altijd moeilijk tegen Benfica, zeker thuis zijn ze altijd sterk. Wij begonnen echter goed aan de wedstrijd. Beide ploegen kregen kansen. Het verschil was alleen dat Benfica de kansen wist af te maken en wij niet. We kregen in de eerste helft twee hele grote kansen en scoorden niet, terwijl zij er wel twee konden maken. Na rust begonnen we goed, maar toen zij een penalty kregen en het 3-0 werd, was het wel klaar.’

‘Tegen Ajax speelde Benfica misschien wel zijn beste wedstrijd van het seizoen’

In aanloop naar de heenwedstrijd tussen Benfica en Ajax werd er volop negatief gesproken en geschreven over de Portugese topclub. De club uit Lissabon leek af te stevenen op een verloren seizoen, maar inmiddels is de weg omhoog gevonden. Varela: ‘Benfica is altijd erg sterk. Dat hebben ze laatst ook tegen Ajax laten zien. Misschien zijn ze niet zo sterk als in de afgelopen jaren, maar ze hebben een aantal hele goede spelers en als team zijn ze sterk. Een paar weken geleden speelden ze niet goed en presteerden ze niet constant. Maar ze zijn stabieler geweest in de laatste vijf wedstrijden. Ze spelen ook beter en dat lieten ze ook zien tegen Ajax. Tegen Ajax speelde Benfica misschien wel zijn beste wedstrijd van het seizoen.’

Het heenduel in het Estádio da Luz – dat eindigde in een 2-2 gelijkspel - was een wedstrijd met twee gezichten. In de eerste helft had Ajax al de mogelijkheden om de wedstrijd te beslissen, terwijl Benfica na rust het betere van het spel had. ‘Om eerlijk te zijn was het spel van Ajax na rust niet zo goed vanwege het goede spel van Benfica. Mogelijk zag Ajax het spel van Benfica na rust niet aankomen en had de club er ook niet echt een antwoord op. Het is wel wat er gebeurt als twee sterke teams tegen elkaar spelen. Dan is het normaal dat het op en neer gaat en dat de ene fase het ene team beter is en de andere fase het andere team.’

Toch had het in Lissabon heel anders af kunnen lopen als Edson Álvarez Ajax vlak voor rust op 1-3 had gebracht. ‘Als Álvarez had gescoord in plaats van op de paal had geschoten, had de wereld er mogelijk nu heel anders uitgezien. Voor Benfica was het echt heel belangrijk om de rust in te gaan met 1-2. Daarna speelden ze een uitstekende tweede helft en ik denk dat een gelijkspel een terecht resultaat was voor beide teams.’

Een speler die het Ajax behoorlijk lastig maakte in Lissabon was Darwin Nuñez. De aanvaller uit Uruguay staat er goed op in Portugal, zo ook bij Varela. ‘Hij is een hele goede speler, hij scoort veel doelpunten. Hij is snel, goed met de bal aan de voet en hij kan ook erg goed koppen. Tegen ons wist hij tweemaal te scoren: via een penalty en met het hoofd. Ajax moet wel weten dat Benfica meerdere goede spelers heeft, maar Darwin is echt een hele goede speler. Dat laat hij elke keer weer zien in Portugal.’

Varela ziet geen favoriet voor return tussen Ajax en Benfica

Dinsdagavond krijgt Ajax wederom te maken met de Uruguayaanse spits en de rest van Benfica. Varela verwacht opnieuw een spectaculaire wedstrijd. ‘Ik vind het ook een goede beslissing dat de UEFA de uitdoelpuntenregel heeft laten vallen. Het is een stuk duidelijker nu’, zegt de doelman, die niet verwacht dat Benfica zich volledig gaat ingraven. ‘Ik denk dat ze ook wel wat naar voren gaan spelen, zoals ze in Lissabon na rust ook deden. Ajax zal op zijn gebruikelijke manier spelen, dus ik heb veel verwachtingen van de wedstrijd. Het zal uiteindelijk om de details gaan in deze wedstrijd.’

Een favoriet aanwijzen voor het duel van dinsdagavond vindt Varela om die reden dan ook lastig. Dat Ajax door menigeen als favoriet gezien wordt, snapt de Portugees overigens wel. ‘Ik denk dat het normaal is dat mensen Ajax als favoriet zien. De club kende een geweldige campagne in de groepsfase. Ze wonnen alles, maakten veel doelpunten en kregen weinig goals tegen. Drie jaar geleden bereikten “we” nog de halve finales. In mijn optiek is het echter 50/50 als ik naar de kwaliteiten van de teams kijk. Benfica is dit seizoen niet in beste doen, maar de Champions League is altijd anders.’

Varela, die opgroeide bij Benfica en bij Ajax mooie tijden beleefde, heeft overigens niet een enorme voorkeur voor een van de twee clubs. Hij bewaart warme gevoelens voor zowel Benfica als Ajax. ‘Benfica was mijn thuis voor vele jaren. Ik ben er opgegroeid als speler en als mens. Het is mijn club. Bij Ajax beleefde ik mijn tweede buitenlandse avontuur. De mensen bij Ajax hebben me goed opgevangen en ik was heel gelukkig daar. Alles was goed bij Ajax. Het was een leuke groep en ik genoot ook van de stad Amsterdam. De mensen waren aardig en ik kreeg ook veel steun van de fans van Ajax. Een voorkeur heb ik dan ook niet. Als Benfica doorgaat, ben ik blij en als Ajax doorgaat, ben ik ook blij.’

‘Wil niet negatief doen, want eigenlijk was alles goed aan Ajax’

Het was januari 2019 toen Varela neerstreek bij Ajax. De Amsterdamse club kampte ook toen met een keepersprobleem. Uiteindelijk werd Varela ook het seizoen erna (2019/2020) gehuurd van Benfica. Helaas voor Varela en Ajax kwam er vanwege de uitbraak van het coronavirus een vervroegd einde aan zijn Amsterdamse avontuur. De goalie vertelt dat hij graag meer had willen laten zien in dienst van Ajax. ‘Natuurlijk had ik graag meer kansen gehad om mezelf te laten zien.’

‘Ik wist natuurlijk wel dat het moeilijk zou worden bij Ajax. Ik kwam middenin het seizoen, de club stond al in de halve finale van het bekertoernooi en in de competitie stond Ajax met vijf punten achter op PSV. Ik wilde er gewoon klaar voor zijn als ik nodig zou zijn’, aldus Varela, die in zijn tweede seizoen bij Ajax hoopte op meer minuten. ‘Ik werkte er hard voor, al had ik niet het beste gevoel toen ik moest spelen. De twee moeilijke wedstrijden die ik speelde, verloren we’, doelt hij op de nederlagen bij FC Groningen en Getafe CF.

‘Ik hield daar geen goed gevoel aan over en ik had gehoopt op iets meer minuten, maar ik wil verder niet negatief zijn over Ajax. Alles was namelijk goed bij Ajax. Ik wist ook dat het moeilijk zou worden met een doelman als André Onana voor me. Hij was de eerste keuze en deed het echt heel goed. Maar ik weet wel dat ik het veel beter had kunnen doen als ik meer minuten had gekregen.’

‘Denk dat Onana één van de beste keepers van Europa kan zijn’

De naam Onana is gevallen. De doelman die eigenlijk net terug is van een maandenlange dopingschorsing en zijn contract niet verlengde bij Ajax is plots weer eerste doelman. De andere keepers uit de A-selectie - Maarten Stekelenburg, Remko Pasveer en Jay Gorter - kampen namelijk met blessures. Varela spreekt zijn vertrouwen uit in De Kat van Kameroen. ‘Ik ben er zeker van dat Onana zijn kwaliteiten weer gaat laten zien. Ik ken hem goed en we hebben het fantastisch met elkaar gehad. Ik weet dat hij een uitstekende mentaliteit heeft.’

Onana keepte onlangs drie duels voor Ajax. Tegen AZ (in de beker) hield hij de nul, maar in de Eredivisie moest hij zowel tegen Go Ahead Eagles als tegen RKC Waalwijk twee goals incasseren. Hier en daar werd kritiek geuit op Onana, maar Varela is het daar niet mee eens. ‘Ik heb de wedstrijden gezien en ik denk niet dat hij iets aan die doelpunten kon doen. Ik snap het wel: Ajax kreeg lang geen tegendoelpunten en nu ineens wel. Maar ik zie het niet als zijn fouten. Onana is een keeper die er staat in de grote wedstrijden. Hij zal zichzelf willen laten zien en ik verwacht dat hij vol vertrouwen tussen de palen zal staan.’

Na dit seizoen vertrekt Onana bij Ajax en volgens Varela kan de Kameroener in het buitenland laten zien hoe goed hij écht is. ‘Ik denk dat Onana één van de beste keepers van Europa kan zijn. Mensen willen hem pas zien als één van de beste keepers als hij het laat zien in één van de beste competities. Ajax is één van de beste clubs van Europa, maar de club speelt niet in de beste competitie van Europa. De Eredivisie is goed, maar het is niet te vergelijken met de Premier League, La Liga, de Bundesliga of de Serie A. Als hij het daar kan laten zien, is het voor mensen makkelijker om te zeggen dat hij tot de beste keepers behoort.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)