In een seizoen waar veel mis ging bij Ajax is het zeker lijkende vertrek van Gabriël Misehouy toch een dieptepunt op zichzelf. De middenvelder doorliep de gehele jeugdopleiding van Ajax en leek voorbestemd om furore te maken in de hoofdmacht van de Amsterdammers. Zowel de club als Misehouy zelf wilden niets liever, maar toch kwamen ze er niet met elkaar uit. Zodoende loopt het contract van Misehouy over iets meer dan een maand af en wijst niets erop dat dat nog verlengd zal worden. De vraag is hoe het zover heeft kunnen komen. En hoewel vechten een te heftige term is voor wat zich heeft afgespeeld, geldt ook bij de contractsituatie van Misehouy dat er twee schuld hebben.

Het verhaal begint op 9 april 2021. Misehouy, dan nog vijftien, zet zijn handtekening onder een driejarige verbintenis bij Ajax. De middenvelder staat op dat moment al in de belangstelling van meerdere grote clubs en heeft generatie- en teamgenoot Julian Rijkhoff enkele maanden eerder nog naar Borussia Dortmund zien vertrekken. Misehouy heeft echter dromen en ambities en die liggen in eerste instantie nog in Amsterdam. Ajax heeft bovendien grootse plannen met de middenvelder en schetst een beeld waarbij hij voor hij het weet op het trainingsveld van Ajax 1 staat.

Toch loopt het allemaal minder hard dan gehoopt. Misehouy ontwikkelt zich zeker niet slecht, maar zit in de tweede seizoenshelft van het seizoen 2022/23 wel in een lastige fase. Het talent is inmiddels zeventien, vast onderdeel van de selectie van Jong Ajax en is daar goed aan het seizoen begonnen. In de winterstop mocht hij zelfs mee op trainingskamp met het eerste elftal, maar begin 2023 worstelt Misehouy met zijn vorm. Hij speelt minder, weet in de minuten die hem wel zijn gegeven zijn stempel niet te drukken en loopt halverwege februari ook nog eens een blessure op die hem een maand of anderhalf aan de kant houdt.

Intussen begint ook zijn contractsituatie weer te spelen. Dat contract loopt in de zomer van 2024 af en Ajax en Misehouy willen allebei graag met elkaar door. Er wordt afgesproken dat makelaarskantoor Players United de jongeling bij gaat staan in die onderhandelingen. Datzelfde kantoor heeft in de loop der jaren meerdere spelers vanuit de jeugd naar het eerste elftal begeleid. Donny van de Beek, Carel Eiting en Kenneth Taylor zijn recente voorbeelden. Daarbij hebben vrienden en leeftijdsgenoten Silvano Vos en Amourricho van Axel Dongen, met wie Misehouy de jeugdopleiding doorliep, al gedebuteerd en bijgetekend en zijn ze officieel onderdeel geworden van Ajax 1. De missie wordt om dit ook voor Misehouy te bewerkstelligen.

In de voorbereiding op het seizoen 2023/24 sluit Misehouy in eerste instantie aan bij het eerste elftal. Veel van de internationals hebben nog vakantie, als de eerste Ajacieden zich op 29 juni op De Toekomst melden. Voor Misehouy is het een uitgelezen kans om zichzelf te laten zien. Die kans grijpt het talent in de eerste oefenwedstrijd gelijk met beide handen aan door te scoren. In de oefenduels die volgen zit Misehouy desondanks niet bij de wedstrijdselectie, maar de middenvelder mag wel mee naar het trainingskamp in Duitsland. Daar mag hij in het eerste oefenduel nog in de basis starten, maar moet hij nog voor de tweede oefenwedstrijd terug naar Nederland om met Jong Ajax een oefenwedstrijd te spelen.

Presteren in Jong Ajax

Het talent wordt geacht zich eerst bij de beloften te laten zien, daarna zullen kansen bij het eerste elftal volgen. Die boodschap neemt Misehouy in ieder geval op het veld ter harte. De middenvelder scoort een hattrick in het oefenduel van Jong Ajax met Phoenix All Stars en dat blijkt een voorbode voor zijn seizoenstart. Jong Ajax heeft het duidelijk lastig, maar Misehouy weet zich als één van de weinigen aan die malaise te onttrekken. In wedstrijden waar veel van zijn jonge teamgenoten ten onder gaan in het fysieke geweld van de Keuken Kampioen Divisie, stelt Misehouy zijn talent tentoon en is hij bijna steevast Jong Ajax’ meest dreigende speler.

Het resulteert in vijf doelpunten en twee assists in de eerste acht competitiewedstrijden. Behoudens een plek bij de wedstrijdselectie in het uitduel met FC Twente – een welkome opsteker voor de middenvelder – komt er vanuit Ajax 1 echter nauwelijks erkenning voor de prestaties van Misehouy. Het frustreert de jonge speler, die bij de ondertekening van zijn eerste contract mooie woorden te horen kreeg over zijn perspectief bij Ajax, maar daar twee jaar later nog maar bar weinig van terecht heeft zien komen.

De situatie binnen Ajax werkt niet bepaald mee. De club is bezig aan een seizoenstart waar het woord slecht geen recht aan doet en ziet zich genoodzaakt afscheid te nemen van de in opspraak geraakte directeur voetbalzaken Sven Mislintat, terwijl ook de dagen van hoofdtrainer Maurice Steijn geteld lijken. Dat lijkt laatstgenoemde zelf ook door te hebben en het komt de communicatie met zijn spelers niet bepaald ten goede. Veel Mislintat-aankopen, maar ook meerdere spelers van Jong Ajax die hopen op aansluiting bij Ajax 1, hoeven niet op aandacht of uitleg van Steijn te rekenen. Spelers als Misehouy, maar bijvoorbeeld ook Mika Godts worden wat aan hun lot overgelaten.

Gesprekken over Misehouys contract worden dan ook met wisselende vertegenwoordigers van Ajax gevoerd. Eerst met Klaas-Jan Huntelaar, onder toeziend oog van Mislintat. Na diens vertrek voornamelijk met Huntelaar en nadat de oud-spits met burn-out klachten zijn taken neerlegt, stapt hoofdscout Kelvin de Lang in als hoofdverantwoordelijke. Het komt de toch al lastige onderhandelingen niet ten goede.

Het beste antwoord dat Misehouy kan geven is door zijn voeten te laten spreken en na dat twee maanden consistent te hebben gedaan, krijgt hij begin oktober eindelijk te horen dat hij mee mag trainen. Het is voor Misehouy pas zijn eerste Ajax 1-training sinds het trainingskamp in Duitsland enkele maanden eerder. Er lijkt weer een weg naar het eerste elftal open te liggen, maar precies op dat moment raakt Misehouy geblesseerd aan zijn lies. Een kwetsuur die hem oorspronkelijk slechts een week of twee aan de kant zou houden, maar die door enkele terugvallen uiteindelijk twee maanden duurt. Tegen de tijd dat de middenvelder weer fit is, is al zijn opgebouwde momentum weg en is de situatie bij Ajax was maar weer eens radicaal veranderd. Misehouy kan met andere woorden weer op nul beginnen.

Vaker bij Ajax 1

Toch lijkt men bij Ajax zijn prestaties van voor zijn blessure niet te zijn vergeten. Na één invalbeurt in Jong Ajax en in aanloop naar Ajax’ Europa Leaguewedstrijd tegen AEK Athene staat Misehouy namelijk dan toch eindelijk op het trainingsveld bij het eerste elftal. Datzelfde geldt overigens voor boezemvriend en generatiegenoot Van Axel Dongen, die gelijktijdig met Misehouy terugkeert van een blessure. Een plek bij de wedstrijdselectie zit er voor de talenten dan nog niet in. Zij mogen een avond na het duel met AEK ieder een helft meedoen met Jong Ajax tegen Jong PSV.

De week daarna staat het duel met USV Hercules op het programma en dat lijkt voor de talenten toch wel een uitgelezen kans om zich bij de wedstrijdselectie te melden en voor Misehouy zelfs om zijn debuut te maken. Zover komt het echter niet. Misehouy traint in aanloop naar de bekerwedstrijd wel mee, maar wordt buiten de wedstrijdselectie gelaten. In verband met de opbouw na zijn blessure, zo luidt de boodschap. Saillant detail: Van Axel Dongen, die hetzelfde revalidatietraject doorliep en sinds zijn terugkeer exact evenveel minuten maakte als Misehouy, zit er wel bij en mag zelfs starten. De teleurgestelde Misehouy laat twee dagen na Ajax’ bekerdebacle andermaal zijn voeten spreken, met een goal en een assist namens Jong Ajax tegen FC Eindhoven.

Donkere wolken

In januari dient zich voor Misehouy en Ajax een cruciale maand aan. De middenvelder heeft nog altijd niet bijgetekend en mag nu officieel met andere clubs praten over een contract per 1 juli 2024. Bij Ajax ontstaat bovendien steeds meer het vermoeden dat Misehouy op meerdere paarden wedt.

Zo is het talent, wiens naam al enige tijd in verband werd gebracht met Manchester City, eind december ook in Manchester geweest, zonder medeweten van Ajax of Players United. En hoewel het Misehouy in zijn vakantie uiteraard vrij staat te gaan en staan waar hij wil, kan men zich bij de club toch niet aan de indruk onttrekken dat de reis meer om het lijf had dan een groundhop tripje. Zodoende pakken zich langzaam maar zeker meer donkere wolken samen en dat zal geen geheel veeg teken blijken.

Cádiz en de wedstrijdselectie

Toch wil Ajax Misehouy nog altijd behouden en besluit het op het wintertrainingskamp in Cádiz daar een ultieme poging toe te wagen. De creatieveling mag mee, krijgt speeltijd in het eerste oefenduel met Hannover 96 en er worden volop gesprekken gevoerd die tot iets constructiefs lijken te leiden. Er wordt afgesproken dat Misehouy ook na afloop van het trainingskamp met Ajax 1 mee mag blijven trainen en, ervan uitgaande dat hij op die trainingen levert, ook aansluit bij de wedstrijdselecties van het eerste elftal. De laatste plooien van het nieuw overeen te komen contract zullen in de tussentijd worden gladgestreken en daarna is het de bedoeling dat Misehouy definitief bijtekent.

Dat lijkt allemaal op rolletjes te lopen. Misehouy blijft zoals afgesproken meetrainen en trainer John van ’t Schip raakt tijdens die trainingen voldoende overtuigd om de jongeling op te nemen in zijn wedstrijdselecties voor de confrontaties met Go Ahead Eagles en RKC Waalwijk. Van een debuut komt het niet, maar dat lijkt toch een kwestie van tijd. Kamp Misehouy is echter sceptischer. Zeker doordat andere Jong Ajax-spelers als Tristan Gooijer en Jaydon Banel wel speeltijd krijgen, wint het idee dat Ajax Misehouys talent niet op waarde schat aan kracht.

Hand overspeeld

Dat komt rond Ajax’ officiële contractvoorstel tot ontploffing. Misehouy krijgt een contractaanbod vergelijkbaar met de contracten die spelers als Van de Beek, Abdelhak Nouri en Frenkie de Jong vlak voor hun doorbraak in Amsterdam tekenden. Daar zit eenzelfde startsalaris bij als die spelers kregen, met de toezegging dat dat bij goede prestaties opgewaardeerd kan worden. Bovendien wordt Misehouy bij ondertekening per direct officieel onderdeel van het eerste elftal, wat inhoudt dat hij gegarandeerd meetraint en op basis van zijn prestaties daar een plek bij de wedstrijdselectie af kan dwingen.

Kamp Misehouy is echter niet tevreden. De middenvelder wordt beschouwd als één van de grootste talenten, zo niet hét grootste talent uit de jeugdopleiding en het contractvoorstel sluit daar niet op aan, zo oordeelt men. Players United, dat tot dan toe de onderhandelingen namens Misehouy voerde, wordt bovendien aan de kant geschoven en Misehouy tekent bij Gol International van megazaakwaarnemer Pini Zahavi.

Er zijn een aantal eisen die worden gesteld voor Misehouy bijtekent. Onder meer een flink hoger salaris, speeltijd in het eerste elftal en een tekenbonus. Harde eisen, maar niet zo gek anders dan wat bijvoorbeeld generatiegenoten Van Axel Dongen en Vos kregen ten tijde van hun contractverlengingen.

In een jaar tijd kan er echter veel veranderen. De destijdse eindverantwoordelijken bij Ajax zitten er niet meer en hun vervangers zijn niet van plan om het voorbeeld van hun voorgangers te volgen. Het is take it or leave it en het wordt dat laatste. Het dossier Misehouy wordt gesloten, Ajax accepteert dat de middenvelder zijn sportieve ontwikkeling na de zomer elders voort zal zetten en wenst daar in de tussentijd niet langer in te investeren. Hij verliest niet alleen zijn plek bij Ajax 1, maar ook bij Jong Ajax. Hij mag mee blijven trainen met de beloften, maar wedstrijden zitten er niet meer in.

Misehouy speelde het spel hard. Te hard, bleek uiteindelijk. Wat zijn toekomst gaat brengen is iets meer dan een maand voor het verstrijken van zijn contract nog altijd onduidelijk. Voor de voetballiefhebber, het Nederlands (of het Ghanees) voetbal en bovenal voor de middenvelder zelf valt te hopen dat – waar hij komend seizoen ook neerstrijkt – het een plek is waar hij kan voetballen en het grote talent waarover hij beschikt weer tentoon kan stellen en verder kan ontwikkelen.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: b.barrie@ajaxshowtime.com)