Michael Valkanis vindt dat hij en John van 't Schip er in het vorige seizoen het maximale uit hebben gehaald met Ajax. De Amsterdamse club maakte een zeer teleurstellend seizoen door, stond zelfs even (virtueel) laatste en eindigde uiteindelijk op de vijfde plaats. 'Het was een bewogen jaar, eentje dat je niet zou verwachten bij een club als Ajax', zegt de vertrokken oefenmeester in een interview met Voetbal International.

'Vanuit Ajax is er altijd een bepaalde verwachting die vanzelfsprekend heel hoog is', vervolgt de Australische voetbaltrainer. 'Ik was het ook eens met de opmerkingen van John over de staat van Ajax, de balans in de selectie en waar de club naartoe moet. We hebben in deze situatie gedaan wat we konden doen en er het maximale uitgehaald.'

Valkanis vertelt dat hij het een eer vond om voor het grote Ajax te mogen werken. 'Maar in alle eerlijkheid denk ik dat we de problemen wat onderschat hebben. Als een club als Ajax achttiende staat, moet er iets aan de hand zijn. Mijn zoon vertelde me eens: "Heb je gezien hoe hoog Ajax staat?" Dan denk je dat ze eerste of tweede staan, of heel misschien derde, maar ze stonden achttiende. Ik kon dat niet geloven en zei: "Geef de telefoon eens, misschien hou je hem omgekeerd." Ik stond er perplex van.'

Veel problemen bij Ajax

De voetbaltrainer somt op wat er allemaal niet klopte in het afgelopen seizoen bij Ajax. 'Er was heel veel bestuurlijke onrust, de selectie was verdeeld, niet in balans en er was geen zelfvertrouwen. Ik had het gevoel dat veel spelers al wisten dat ze weg moesten. Men vergeet soms dat het gewoon mensen zijn, in plaats van robots. Natuurlijk heeft dat invloed gehad, maar over het algemeen moet ik zeggen dat alle spelers aan boord waren. We hebben ons geprobeerd te focussen op waar we invloed op hadden en dat was het creëren van een nieuwe mentaliteit en het winnen van wedstrijden.'

Toen Valkanis en Van 't Schip bij Ajax kwamen, wisten zij niet precies waar ze in terecht zouden komen, zo stelt de Australiër. 'Het was eigenlijk erger dan ik van tevoren had verwacht, maar we hadden allebei het gevoel dat we het op konden lossen. We wilden terug naar de basis gaan: het zelfvertrouwen moest terugkomen en de spelers moesten zich weer prettig voelen en het gevoel krijgen dat ze konden presteren. Dat was een pittige taak, want het is niet makkelijk als je met spelers moet werken waarvan sommigen al weten dat ze volgend jaar geen deel meer uit zullen maken van Ajax. Het was aan ons om ook die spelers weer op de rit te krijgen, maar makkelijk was dat niet.'

Het grootste probleem bij Ajax? Dat meerdere dingen niet in orde waren, zo stelt Valkanis. In eerste instantie werden er goede resultaten behaald, maar daarna ging het toch een tijdje minder. 'In voetbal is het echter ook zo dat, los van de filosofie en clubgeschiedenis, bestuurlijke rust zo belangrijk is. Hoe langer dat duurt, hoe moeilijker het wordt. En de media waren kritisch en creëerden dingen, dat maakt het lastiger voor spelers.'

Valkanis kritisch op de media

Met die laatste opmerking roept Valkanis vragen op. Hoe bedoelt hij dat? Hij legt het desgevraagd uit. 'Ik lees verder niet veel kranten, maar ik weet wel dat Ajax nou eenmaal goed verkoopt en aantrekkelijk is voor media om over te schrijven. De dingen die ik wel las waren vaak negatief en verdraaid. Zo voelde het soms.'

Valkanis vertelt vervolgens dat de problemen bij Ajax niet ontstaan zijn toen hij en Van 't Schip instapten. 'Toen we het beter op de rit kregen, dachten veel mensen dat we misschien ook wel derde konden worden. Vanaf dat moment leek het erop dat mensen van buitenaf zich tegen de ploeg en de trainer zijn gaan keren en overdreven kritisch waren. Toen John en ik instapten, dacht überhaupt niemand aan de derde plaats of zelfs de vijfde plaats. Het ging er puur om dat we weer wedstrijden zouden gaan winnen. Ik vind dat er iets meer respect mag zijn voor wat we gepresteerd hebben bij Ajax.'

Toch geeft ook Valkanis toe dat Ajax vaak onnodig punten heeft laten liggen. 'Op sommige momenten hebben we onder gepresteerd, dat is een feit. De wedstrijden in Europa hebben ook veel van ons gevraagd, anders hadden we wellicht wat hoger kunnen eindigen. In iedere wedstrijd na een Europese lieten we punten liggen, omdat de spelers moeite hadden met de belasting. Daarom wilden we de selectie ook versterken, maar vanuit de clubleiding werd ons verteld dat er weinig mogelijk was.'