In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Jorrel Hato is voor het eerst geselecteerd voor het Nederlands elftal. Het zeventienjarige toptalent van Ajax maakt een stormachtige ontwikkeling door en blijft iedereen verbazen met zijn prestaties. Voor jeugdwatcher Wessel Kroon en voormalig jeugdwatcher Thijs Zwagerman is de naam Hato al langer bekend. Zij bespreken zijn stormachtige ontwikkeling van de afgelopen jaren.

Tegenwoordig is Hato niet meer weg te denken uit de basisopstelling van Ajax. De jonge mandekker is steevast basisspeler en droeg zelfs de aanvoerdersband in de uitwedstrijd tegen Almere City. Toch werd Hato iets meer dan een jaar geleden nog vervroegd overgeheveld van O17 naar O18. Vanaf dat moment versnelde zijn ontwikkeling. Trainer Frank Peereboom maakte hem aanvoerder en stelde hem op als centrale verdediger, terwijl hij voorheen voornamelijk als linksback speelde.

Hij viel vanaf vorige zomer op door zeer constant te zijn en weinig fouten te maken. Vanaf het moment dat hij vervroegd werd doorgeschoven naar O18 en die ploeg echt bij de hand ging nemen, was duidelijk dat hij een heel bijzonder talent is, die verdedigend enorm goed was. Zijn fysiek en zijn snelheid vielen op, maar ook aan de bal was hij heel rustig. Toen bleek al dat het een talent van buitencategorie is.

Rol Ajax in ontwikkeling Hato

Natuurlijk zegt zijn ontwikkeling iets over de jeugdopleiding van Ajax. Aan de andere kant zouden dit soort unieke talenten waarschijnlijk overal doorbreken. Ajax heeft Hato in de jeugdopleiding vooral in zijn kracht gezet door hem in het centrum van de verdediging te zetten en hem aanvoerder te maken. Daardoor gaven ze hem constant het vertrouwen in hogere teams.

Inmiddels heeft dat vertrouwen zijn vruchten afgeworpen. Hato heeft zich op bewonderenswaardige wijze ontwikkeld. Zo is hij veel dominanter geworden aan de bal. Hij durft mensen tussen de linies aan te spelen en meer risico in zijn spel te leggen. In zijn eerste jaren in de jeugd van Ajax was hij nog regelmatig op zoek naar de veiligste opties, maar nu zie je hem vaker spelers overslaan.

Uiteindelijk leidde het allemaal tot de definitieve doorbraak van Hato bij Ajax. Zwagerman kan zich dan ook nog een moment herinneren waarop hij wist dat een doorbraak van het talent niet lang meer zou duren. ‘Hij maakte een werelddoelpunt tegen Napoli in de Youth League. Dat was zo’n weergaloos doelpunt en gaf je ook het idee dat hij het niveau was ontgroeid. Ajax speelde op dat moment zelfs met tien man, maar hij zorgde met een geweldige actie voor de gelijkmaker. Toen dacht ik ook echt: Deze speler is te goed voor Ajax O18.’

Ajax heeft er ook goed aan gedaan om Hato ‘rustig’ te brengen. Volgens Zwagerman is vooral de rol van John Heitinga daarin belangrijk geweest. ‘Ik denk dat daar ook een compliment voor Heitinga op zijn plaats is, die Hato vorig seizoen heel knap heeft ingepast in een periode die voor Ajax heel lastig was. Het was een periode waarin je zo’n talent ook kapot had kunnen maken, maar Heitinga heeft geduldig gewacht en hem steeds langer laten spelen. Dat vergeten mensen denk ik weleens, maar dat is wel iets waar Heitinga voor te prijzen valt.’

Doorbraak bij Ajax

Op het moment dat Hato doorbrak bij Ajax, had hij Calvin Bassey en Owen Wijndal nog voor zich. De zeventienjarige verdediger deed het destijds uitstekend bij O18 en maakte op 4 november 2022 zijn debuut voor Jong Ajax, waar hij uiteindelijk maar zo’n vijf wedstrijden heeft gespeeld voor hij werd overgeheveld naar het eerste elftal van Ajax. Drie dagen daarvoor speelde hij nog met O18 in de Youth League. Toen was de verwachting wel dat hij zijn invalbeurten in het eerste van Ajax zou gaan krijgen en de rest van het seizoen een vaste waarde zou zijn voor Jong Ajax, maar dat is natuurlijk heel anders gelopen, want na zijn debuut in het eerste elftal op 5 februari 2023 is hij snel basisspeler geworden.

Volgens Zwagerman is de ontwikkeling van Hato dan ook echt uniek. ‘Dit gebeurt maar bij een paar talenten ter wereld. We hebben Matthijs de Ligt zo’n ontwikkeling zien doormaken. Je hebt soms jongens bij Manchester City of FC Barcelona die op zo’n leeftijd meekunnen op dat niveau. Maar de mate waarin Hato dat bij Ajax doet, is zeer uniek. In potentie is hij echt wereldklasse.’

Het feit dat Hato nu al zo excelleert bij Ajax is enorm knap. Buitenspelers zijn bijvoorbeeld niet zo afhankelijk van hun teamgenoten. Die kunnen een bal krijgen, een actie maken en scoren. Maar een verdediger is zo afhankelijk van onderlinge afstemming, de afstanden en de samenhang in een ploeg. Dat was duidelijk zichtbaar bij Josip Šutalo, die daar enorm veel moeite mee had. Hato heeft dat ogenschijnlijk niet en onttrekt zich volledig aan de malaise.

Daarnaast denkt Zwagerman dat de persoonlijkheid van Hato er ook voor zorgt dat hij zo uitblinkt. ‘Hij is super rustig, maar ook heel stabiel. Of hij nou een topwedstrijd speelt en opgeroepen wordt voor het Nederlands elftal, of dat het met Ajax allemaal minder gaat en hij ook een keer een mindere wedstrijd speelt. Hij heeft een hele stabiele omgeving met een goede zaakwaarnemer, die hem ook niet naar het buitenland pusht, maar juist naar het sportieve aspect kijkt. Dan nog steeds is het enorm knap van hem, want het is echt geen gegeven dat je met zo’n omgeving zo goed kan presteren.’

Oproep voor Oranje en toekomst

Afgelopen week bereikte Hato dus een volgende mijlpaal: Hij werd voor de eerste keer opgeroepen voor het Nederlands elftal. Gezien de blessures is het geen rare keuze van bondscoach Ronald Koeman om hem te selecteren. Toch denken veel mensen dat het misschien allemaal net te snel gaat voor de jonge Hato, maar daar is Zwagerman het niet mee eens. ‘Vanaf zijn doorbraak bij Ajax laat hij zien dat hij zo’n stabiele persoonlijkheid is, zoals ook Jurriën Timber of Matthijs de Ligt dat is geweest. Die gasten zijn niet van de leg te krijgen en raken ook niet in de war van zo’n oproep. Ik vind het logisch en begrijpelijk dat hij erbij zit.’

Gezien zijn spoedige ontwikkeling is het voor Ajax dan ook vooral zaak om zijn contract zo snel mogelijk open te breken en te verlengen. Hij wordt aan het begin van volgend jaar achttien jaar oud. Dan zal Ajax hem een contractverlenging aan moeten bieden met hopelijk vijf, maar minstens vier jaar. Verder moet je met het sportieve dal waarin Ajax nu zit ook waken dat zo’n jongen niet al eerder gaat nadenken over een vertrek. Dat zou voor Ajax funest zijn, want Hato is een parel uit de jeugdopleiding die je graag nog jaren wil behouden, misschien wel als aanvoerder.

Daarna is hij volgens Zwagerman ook klaar voor de volgende stap. ‘Zijn toekomst ziet er heel rooskleurig uit. Het is een hele moderne verdediger die alle kwaliteiten heeft die van verdedigers in dominante teams worden verwacht. Zonder dat hij heel groot is, wint hij veel duels. In balbezit is hij ook enorm compleet. Dit is een talent van buitencategorie, die een prachtige carrière tegemoet gaat.’

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal