In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Mark Engel bezorgt Ajax O17-trainer Paul Nuijten een lastig parket. De talentvolle doelman is uitstekend begonnen aan het seizoen en bewijst naast een betrouwbare sluitpost ook een belangrijke schakel in de opbouw van Ajax O17 te zijn. De Amsterdamse club haalde afgelopen zomer in Martin Henrion een talentvolle concurrent voor Engel. Laatstgenoemde lijkt tot dusverre goed te gedijen onder de gezonde prestatiedruk die zijn Belgische teamgenoot hem oplegt.

Het was even slikken voor Engel afgelopen zomer. Zowel bij Ajax als de nationale ploeg was hij de onbetwiste eerste doelman. De Amsterdammers waren echter niet geheel tevreden over de bezetting op doel en besloten de markt op te gaan voor een concurrent. Ajax vond in Henrion de ideale toevoeging voor het keepersgilde van Ajax O17.

De club heeft geen haast met het talent dat overkwam van Standard Luik en laat hem eerst rustig aarden in Amsterdam. In die gewenningsperiode krijgt Henrion onder andere de tijd om zijn Nederlandse taalbeheersing op te schroeven. De Franstalige Belg volgt dan ook intensieve lessen om dat te bewerkstelligen. De taalbarrière maakt het op dit moment logischerwijs moeilijk om medespelers te coachen en de verdediging te organiseren.

Henrion tekende een contract van drie seizoenen bij Ajax. Hieruit blijkt vertrouwen van de club en dus is het slechts een kwestie van tijd voor het talent speeltijd krijgt. Tot dusverre kwam hij alleen in actie in het bekerduel met ADO Den Haag en een aantal oefenwedstrijden. Daarnaast speelde Henrion ook wedstrijden voor België O17. Hij kwam onder andere in actie tegen een aantal Ajacieden tijdens het affiche met Nederland O17. De zestienjarige Engel behoorde opvallend genoeg niet tot die Ajacieden.

Engel laat zich niet passeren

Zoals eerder benoemd was Engel doorgaans eerste keus onder de lat bij Nederland O16, maar alsof de KNVB ervan uitging dat de jonge goalie gepasseerd zou worden bij zijn club, werd hij plots niet opgeroepen voor de nationale ploeg. Van eerste doelman naar volledig buiten de selectie. De bond koos ervoor om eens andere keepers de kans te geven. Zo kreeg Engel vroeg in het seizoen een fikse tik te verwerken en was het voor hem afwachten of trainer Nuijten een tweede tik zou uitdelen door ook zijn plek onder de lat bij Ajax te vergeven aan een ander.

Gelukkig is Engel niet bij de pakken neer gaan zitten en laat hij zich van zijn beste kant zien. In de eerste wedstrijden van het huidige seizoen is de jonge goalie goed op dreef. De hete Belgische adem in zijn nek lijkt Engel op scherp te zetten, en zo hoort het ook. Vorig seizoen ontbrak er echter concurrentie voor de doelman in kwestie. De prestaties van Engel bleven niet onopgemerkt bij bondscoach Peter van den Berg, die hem niet alleen weer selecteerde, maar ook opstelde. In de wedstrijden dat het er om ging, de EK-kwalificatiewedstrijden, koos de bondscoach voor Engel.

En dus is het duidelijk dat Engel zich niet laat passeren en de dubbelzinnigheid van deze uitspraak is hier passend. De sluitpost is sterk uit de zomerse onderbreking gekomen en is fitter dan het afgelopen seizoen; en dat schemert nu door op zijn prestaties op het voetbalveld. Ondanks dat Ajax vertrouwen heeft uitgesproken in de talentvolle Henrion, is er geen reden voor Nuijten om Engel te laten vallen.

Aan buitenlandse talenten zit een relatief fors kostenplaatje verbonden en dus worden er alleen talenten gehaald waar de club veel potentie in ziet. Deze ‘high potentials’ kunnen dan vervolgens rekenen op veel speeltijd. Een interessante afweging voor de club en trainer Nuijten als het erop aankomt op wie uiteindelijk de eerste doelman wordt. Een scenario waarin Engel en Henrion elkaar afwisselen, kan niet worden uitgesloten. Dit gebeurt ook bij de andere jeugdelftallen.

Eerste aanvaller Ajax O17 

In de geest van Johan Cruijff is een doelman de eerste aanvaller en die rol is Engel op het lijf geschreven. De jeugdinternational beschikt over een fraaie traptechniek, is rustig aan de bal en durft weloverwogen risico’s te nemen in de opbouw. Als het opbouwend niet wil vlotten, kan Engel terugvallen op zijn lange bal. Zowel uit zijn handen als vanaf de grond heeft hij het vermogen om aanvallers weg te sturen. In het uitduel met de leeftijdsgenoten van Feyenoord gaf Engel met een van zijn piekfijne uittrappen zelfs een assist op Pharell Nash.

Engel kan de rol van laatste man goed vervullen en bewaakt de ruimte achter de verdediging. Ondanks dat de doelman, die in de zomer van 2019 overkwam uit de jeugdopleiding van FC Utrecht, niet de langste is, is hij uitstekend met hoge ballen. Engel is daarnaast moeilijk te kloppen in één-tegen-één-situaties en beschikt over een uitstekende reflex. Afgelopen week mocht de goalie zich melden bij de nieuwe trainingsgroep voor 'high-potentials'.

De positie van doelman is een lastige. Er staat er maar één op het veld, en het is ongebruikelijk om een keeper te wisselen. Henrion gaat ongetwijfeld meer minuten maken dan nu het geval is, maar Engel laat zien dat hij terecht bij de ‘high potentials’ van het keepersgilde hoort. Zaterdag komt de ploeg van de twee talentvolle doelmannen in actie tegen PSV O17. Een belangrijk duel in de strijd om het najaarskampioenschap. De club uit Eindhoven is de grootste concurrent van Ajax O17. Het verschil op de ranglijst bedraagt drie punten in het voordeel van PSV. Aan Ajax om zaterdag het puntentotaal gelijk te brengen.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax vindt vervanger voor de naar Feyenoord vertrokken Zinhagel