Alex Kroes wil Ajax nog geen absolute titelkandidaat noemen, zo blijkt aan tafel bij Rondo. De Amsterdammers blijven dit seizoen gaan voor Champions League-kwalificatie en lukt dat, dan is de technisch directeur van de club meer dan tevreden. Tegelijkertijd zijn er op de achtergrond processen aan de gang op Sportpark de Toekomst en daarbij is Sean Steur een talent dat eruit springt.

'Het is een heel dun lijntje. Laten we ook heel reëel zijn', aldus Kroes over de vraag of Ajax - dat als nummer twee van de Eredivisie vier punten achter koploper PSV staat - wel of geen titelkandidaat is. 'We zijn de weg omhoog ingeslagen. Niet alleen qua punten, maar ook qua rust die we hebben gecreëerd. Ik weet nog steeds wat onze doelstelling en ambitie is. We willen het maximale uit onszelf halen, maar in de titelkansen ga ik niet mee. De ambitie is Champions League halen.'

'In alle realiteit: als wij dit jaar derde of tweede worden, dan hebben we het geweldig gedaan', gaat een realistische bestuurder verder. 'Wij stonden in juni 2024 dertig punten achter op Feyenoord en PSV. Zij gingen de Champions League in en konden spelers verkopen en nieuwe spelers halen en wij hadden geen geld om heel veel investeringen te doen. We hebben voor zestig miljoen verkocht en voor 3,5 miljoen ingekocht. Er zijn echt stappen vooruitgezet. We zijn zo dichtbij, fantastisch, maar het is een dun lijntje en we moeten nog stappen zetten.'

Overigens benadrukt Kroes nogmaals dat de eerste stappen zeker al zijn gezet. Tegelijkertijd is Ajax nog lang niet waar het moet en wil zijn. 'Uiteindelijk is het meer werk gebleken dan gedacht. Dat zit hem in alles eromheen. Bij Ajax gebeurt er echt elke dag iets. Je bent elke dag kleine brandjes aan het blussen. Je moet op korte termijn presteren naast het op lange termijn bouwen naar een duurzame organisatie. Dat was bij Go Ahead eenvoudiger dan bij Ajax.'

De jeugdopleiding van Ajax

Een belangrijk onderdeel van de toekomst van Ajax is als vanzelfsprekend de jeugdopleiding. Kroes en de rest van de clubleiding willen de talenten in de toekomst zelfredzamer maken. De technisch directeur vertelt hoe hij dat voor zich ziet. 'Wij moeten niet alles maskeren en wegwerken voor de jongens, waardoor ze geen foutjes meer mogen maken. Als een ander altijd voor jou gedacht heeft, ga je er zelf niet mee bezig. Je moet alles ook een beetje ondervinden, om de juiste keuzes te maken en de stappen te blijven zetten.'

Bij uitzondering noemt Alex Kroes de naam van een groot talent: Sean Steur. De bestuurder ziet de benodigde kwaliteiten bij de jongeling, maar dat wil volgens hem nog niet zeggen dat Steur het zonder enige twijfel tot Ajax 1 gaat schoppen. 'Die jongen maakt binnen no-time ontzettend goede stappen vooruit. Gaat hij het Nederlands elftal halen en binnen twee, drie jaar een dragende speler voor Ajax zijn? Nobody knows. Hij heeft het talent daarvoor, nul discussie. Wij geloven in hem. Maar nu is het aan hem om de stapjes te zetten. Hij moet nu een dragende speler worden in Jong Ajax.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Wanneer de talenten uit de jeugdopleiding de stappen hebben gezet, is het aan de Ajax-leiding om hen de kans te geven in de hoofdmacht. Kroes komt kort te spreken over de aanwas vanuit de jeugdopleiding. 'In Jong Ajax zitten genoeg jonge jongens die Ajax 1 zouden kunnen halen. Wij zijn heel erg druk bezig om die jongens beter te laten worden, maar ook aan ons te binden en hen de ruimte te geven om te groeien.'