Na twaalf jaar voor Ajax gespeeld te hebben verruilt Ryan Gravenberch Amsterdam deze zomer voor München. Met 103 wedstrijden in de Ajax-hoofdmacht in de benen en drie landstitels en twee KNVB bekers in zijn prijzenkast vertrekt Gravenberch door de voordeur naar Bayern München. In een uitgebreid gesprek met zijn vader, Ryan Gravenberch senior, blikken we terug op het - voorlopig - laatste seizoen van de jonge middenvelder in het shirt van Ajax. ‘De band met de club is nog steeds ijzersterk.’

Bij de start van het afgelopen voetbalseizoen is het vertrouwen groot bij Gravenberch. De Ajacied heeft het jaar van zijn definitieve doorbraak achter de rug en mocht als kers op de taart ook nog eens met Oranje mee naar het EK. In mum van tijd is Gravenberch uitgegroeid tot international en sleutelspeler van Ajax, waardoor hij met een goed gevoel aan de voorbereiding op dit seizoen begint, zo herinnert ook Gravenberch senior zich nog. ‘Dat gevoel werd ook bevestigd door de staf. Hij was duidelijk één van de mannen van Ten Hag. Hij was nu écht basisspeler en dat was anders dan het seizoen ervoor. Toen moest hij het allemaal nog maar laten zien.’

Vanwege het EK sluit Gravenberch pas later in de voorbereiding aan bij Ajax. Na amper twee weken speelt de middenvelder in de strijd om de Johan Cruijff Schaal al tegen PSV. Het wordt een deceptie voor Ajax, dat op pijnlijke wijze met 4-0 onderuit gaat. Toch was de analyse van Gravenberch over die verloren strijd destijds al erg nuchter, zo vertelt zijn vader. ‘Ryan was ervan overtuigd dat hij met Ajax nog nooit zulk goed voetbal had gespeeld als tussen de 0-2 en de rode kaart van Tagliafico. Hij zei: deze wedstrijd is echt beslist op momenten. En dat was natuurlijk ook zo. Daarnaast was PSV al veel verder in de voorbereiding dan Ajax. De meeste internationals trainden pas twee of drie weken mee. Hoewel de 4-0 nederlaag heel pijnlijk was, maakte niemand binnen Ajax zich zorgen. Er was nog steeds veel vertrouwen in eigen kunnen, maar de spelers wilden wel écht graag revanche nemen voor die grote nederlaag. Dat is natuurlijk dubbel en dwars gelukt.’

Ruim twee maanden herstelt Ajax zich in competitieverband namelijk met een 5-0 zege op hetzelfde PSV. De overwinning wordt geboekt in een periode waarin Ajax floreert. De doelpuntrijke zeges volgen elkaar in rap tempo op en in de Champions League zijn de Amsterdammers bezig aan een imposante serie. Toch slaagt Gravenberch er onvoldoende in zijn stempel op het Ajax-spel te drukken. Zijn vader erkent dit, maar plaatst ook een kanttekening. ‘Ryan is negentien jaar. Dan kun je van hem wel hetzelfde verwachtingspatroon hebben als van een 29-jarige speler, maar dit is niet realistisch. Mensen kijken heel veel naar zijn potentie en gezien zijn kwaliteiten is dat ook wel begrijpelijk. Maar hij blijft een jonge jongen. Goed genoeg is oud genoeg, hoor je dan altijd. Daar ben ik het ook mee eens, maar over tien jaar heeft Ryan veel meer spelmomenten en ervaringen opgedaan dan nu. Dat neem je allemaal mee en dat helpt je bij het oplossen van bepaalde situaties. Daarin zijn mensen soms niet helemaal fair. Hij heeft een paar wedstrijden niet goed gespeeld, heeft even op de bank gezeten en is daarna weer in de ploeg gekomen. Dat kan gebeuren op zo’n leeftijd. Het heeft hem ook verder geholpen. Tuurlijk vond hij het op dat moment niet leuk, maar ik vond het normaal dat dit een keer gebeurde. Ik bekijk het meer als een proces en kijk dan vooral naar wat hij er zelf aan doet om weer uit die situatie te komen.’

Andere positie

Bovendien, zo legt vader Gravenberch uit, lag er ook een tactische reden ten grondslag achter het mindere spel van zijn zoon. Het Ajax-middenveld transformeerde van met de punt naar voren, naar met de punten naar achteren. Gravenberch kwam zodoende hoger op het veld te spelen. ‘Dat is in principe zijn favoriete plek, maar niet echt op de manier zoals hij het dit seizoen moest invullen. Vanuit de jeugd was dit meer zijn positie, maar in de jeugd kon hij wel anders spelen dan nu. Daar hoefde hij verdedigend niet zo veel uit te voeren en deden andere jongens dat gedeelte voor hem, maar nu werkt dat natuurlijk niet.’

Gravenberch senior vertelt hoe deze tactische verandering in het Ajax-spel tot stand kwam. ‘Door het sterke spel van Martínez moest er een nieuwe positie worden gevonden voor Blind. Dat werd de linksback-positie, een beetje in de zone waar Ryan zich voorheen altijd kon laten uitzakken. Ryan is een gamemaker, maar dat is Daley ook. Daardoor moest Ryan hoger op het veld gaan spelen en kwam hij meer rondom Tadić uit. Tadić is superdominant en eist veel ballen op. Daardoor liep Ryan er in die zone ook maar een beetje bij.’

Op dat moment is Gravenberch niet content met zijn nieuwe rol. De middenvelder is zoekende naar een juiste manier om zijn nieuwe positie in te vullen. ‘Hij heeft er écht moeite mee gehad. Zijn balcontacten gingen enorm omlaag. Hij had wedstrijden met soms maar 22 balcontacten, terwijl dat voorheen minimaal het dubbele en soms zelfs het driedubbele was. Dat was heel lastig voor hem. We hebben daar veel over gesproken en hij sprak er ook met anderen over. Mazraoui zei: steek iets vaker over naar onze kant, dan krijg je wel wat ballen, hoor. Dat is hij toen gaan oppakken, maar daar moest hij wel echt in groeien. Hij moest zich die rol eigen maken en dat is goed gelukt. Hij heeft zich er knap uitgevochten.’

Voornamelijk na de winterstop groeit Gravenberch weer toe naar zijn oude niveau, maar zijn vader ziet de middenvelder al in een eerder stadium weer belangrijk worden voor Ajax. ‘Ryan viel in die rol minder op, maar wat niet veel wordt gezien is dat hij in verdedigend opzicht ontiegelijk veel meters heeft dichtgelopen voor Tadić en Blind. Zij hebben natuurlijk minder snelheid en hoewel dit voor Ryan natuurlijk niet altijd leuk was, is het wel goed voor hem geweest. Dit heeft hem ontwikkeld tot een completere speler.’

Gravenberch ontwikkelde zich dus in een ander facet van het spel en bovendien, zo stelt zijn vader, was het voor de jongeling leerzaam om met de kritiek te moeten dealen. ‘Ik vond het ook wel goed. Dit was eigenlijk pas de eerste keer dat hij kritiek kreeg. Van jongs af aan is alles bij hem komen aanwaaien. Als je dan een keer een mindere periode hebt en tegenslagen krijgt, dan is dat ontzettend leerzaam. Ik maakte me geen zorgen en was er direct zeker van dat deze fase Ryan zou helpen in zijn ontwikkeling en hem een betere voetballer zou maken.’

Klik met Berghuis

Dit is uiteindelijk ook wel gebleken en naarmate Gravenberch meer wedstrijden in zijn nieuwe rol speelt, groeit de Ajacied toe naar een hoger niveau. Daarbij valt ook zijn klik met nieuweling Steven Berghuis op. ‘Met Steven vindt hij het heerlijk om samen te spelen. Ryan houdt van kort en snel combinatiespel en dat ligt Steven ook goed. Als Ryan opendraait, dan is Steven alweer aanspeelbaar. Met hem heeft hij een geweldige klik, ook buiten het veld. Ook op persoonlijk vlak kunnen ze heel goed met elkaar opschieten.’

Gravenberch senior was aanvankelijk verbaasd dat zijn zoon ook buiten het veld goed kon opschieten met Berghuis. ‘Steven is ruim tien jaar ouder en voor de buitenwereld lijkt hij misschien niet altijd makkelijk, maar het is gewoon een hele aardige en toffe gast. Ik had misschien een vooroordeel over hem vanwege de beeldvorming, maar Ryan zei al vanaf het eerste moment: Steven is écht top. Hij gunt hem alles en Steven gunt hem dat ook.’

Historische Champions League-campagne

Het beste voetbal speelt Ajax dit seizoen voor de winterstop en dan in het bijzonder in de Champions League. ‘Ryan genoot ook echt van die periode’, vertelt zijn vader. ‘Zeker voor Champions League-duels leefde hij helemaal op. Hij keek daar weken van tevoren al naar uit en rondom die wedstrijden ging er ook echt een knop om. Dat was bij alle spelers zo. De hele entourage was ook top. Vorig seizoen heeft hij mooie wedstrijden tegen Liverpool gespeeld, maar toen zat er geen kip op de tribune. Dat maakte de Champions League-wedstrijden van dit jaar sowieso ook al mooier. Zijn beleving van die wedstrijden is ook anders.’

Gravenberch senior licht toe wat hij daarmee bedoelt. ‘Er is Ryan alles aan gelegen om die duels te winnen, dat blijkt ook in de gesprekken die we in die tijd hebben. Dan is het net alsof ik met Ten Hag zit te praten in plaats van met Ryan, haha. Ik zeg dan bijvoorbeeld dat het mooi zou zijn als hij tegen Borussia Dortmund een doelpunt maakt en dan zegt hij: dat maakt niet uit, het gaat erom dat we winnen. Nadat ze de eerste drie groepswedstrijden hadden gewonnen vroeg hij aan mij: Pa, is het weleens voorgekomen dat Ajax alle zes de groepsduels in de Champions League heeft gewonnen? Hij was zó gebrand op goede resultaten in de Champions League. Zo zie ik hem niet vaak.’

Bijtanken op Curaçao

De eerste seizoenshelft eist zijn tol op de fysieke en mentale gesteldheid van Gravenberch. Hij is moe en presteert op persoonlijk vlak de eerste maanden van dit seizoen wisselvallig. Daardoor komt de winterstop als geroepen. Gravenberch reist met ploeggenoten Jurriën Timber, Devyne Rensch, Liam van Gelderen en oud-Ajacied Quinten Timber af naar Curaçao, tot tevredenheid van zijn vader. ‘Dat is heel goed voor hem geweest. Dat heeft hij echt nodig gehad. Ik zag een gedaanteverwisseling bij hem na die vakantie. Tijdens het seizoen hebben spelers nauwelijks tijd om te reflecteren en hun eigen rol te evalueren. Wedstrijden volgen elkaar in zo’n hoog tempo op, dat je eigenlijk vast zit in een moordend druk schema.’

Vakantie kan daarbij uitkomst bieden, maar afgelopen winter koos Gravenberch er voor het eerst voor om niet met zijn familie mee te gaan. ‘Wij gingen met de familie met vakantie naar Dubai, maar Ryan zei: ik ga met die jongens naar Curaçao. Dat vond ik top van hem. Mijn vrouw vond dat iets lastiger, maar moeders zijn daar natuurlijk iets anders in, haha. Ik zei tegen haar: laat hem dit zelf ervaren, dit heeft hij nodig. Tijdens die vakantie hadden we af en toe contact. Dan zei hij dat het goed ging en dat het lekker was daar. Als ik vroeg of ze nog wat hadden gedaan, zei hij: nee, lekker helemaal niks. Dat had hij dus echt nodig. Toen hij terugkwam zag hij er ook echt uitgerust uit. Hij heeft daar zijn batterij opgeladen. Toen wist ik al: de eerste wedstrijd na de winterstop wordt vuurwerk. Dat was ook zo en die lijn wist hij vast te houden, totdat hij die coronabesmetting kreeg.’

Gravenberch senior doelt op de sterke duels die zijn zoon speelt tegen FC Utrecht en PSV, waarna het coronavirus zijn opmars een halt roept. Gravenberch is besmet, maar heeft geen klachten. Voor de TV ziet hij zijn ploeggenoten het in die periode goed doen. ‘Het liep lekker met Berghuis op zijn positie. We keken samen naar de wedstrijden en ik zei al tegen hem: als je terug bent dan zul je waarschijnlijk even naast Erik op het bankje moeten zitten, haha. Dat dacht hij zelf ook wel, maar dan is het natuurlijk belangrijk hoe je daarmee omgaat. Als je dan weer de kans krijgt, zul je het moeten laten zien. Dat heeft hij gedaan en daarna is hij ook vrij snel weer in de basis gekomen.’

Gepasseerd door Van Gaal

Gravenberch hervindt zijn goede vorm van de duels net na de winterstop, maar wordt in die periode wel verrassend gepasseerd bij het Nederlands elftal. Voor de bekendmaking van de officiële selectie neemt bondscoach Louis van Gaal contact met hem op. ‘Hij heeft gefacetimed met Van Gaal en toen hebben ze een aantal dingen besproken. Dat heeft Ryan geaccepteerd. Het was teleurstellend, maar Ryan kon ermee leven dat hij zich bij Jong Oranje moest melden. Hij was het er alleen niet mee eens dat Van Gaal zei dat hij in een dip zat, want vanaf de winterstop speelde hij juist erg sterk’, vertelt zijn vader.

In de eerstvolgende wedstrijd van Ajax laat Gravenberch zijn voeten spreken. Op bezoek bij SC Cambuur is hij de grote man aan Ajax-zijde met twee assists en een weergaloze winnende goal in de blessuretijd. ‘De wedstrijd tegen SC Cambuur was bevrijdend voor hem. Ik zat met mijn vrouw en de vader van Kenneth Taylor op de tribune. Ryan gaf een assist en daarna nog één. Toen zeiden we al tegen elkaar: hij zit er goed in vandaag. In de blessuretijd maakte hij de winnende precies voor het vak waarin wij zaten. Dat doelpunt was echt een spetter. Met die wedstrijd gaf hij een duidelijk signaal af. Van Gaal heeft gezegd dat het door zijn gesprek met Ryan kwam, dus laten we de bondscoach die credits maar geven’, vertelt Gravenberch senior met een grote glimlach.

Mindere fase van Ajax

Waar het spel van Gravenberch beter en beter wordt, speelt Ajax juist steeds moeizamer. Volgens de vader van Gravenberch heeft dit meerdere redenen. ‘Dat komt door die klap tegen Benfica. Die uitschakeling heeft hen geknakt. De spelers zullen het niet snel toegeven, maar zeker ook door het wedstrijdverloop is die uitschakeling echt een harde klap geweest. Pas door het binnenhalen van de landstitel hebben ze dat een beetje kunnen wegspoelen. Ook de blessures van bijvoorbeeld Antony en Mazraoui zijn niet bevordelijk geweest. Die rechterkant liep als een tierelier en was een belangrijk onderdeel van de tactiek van Ten Hag. Als je het hele jaar op zo’n bepaalde manier speelt, wordt het heel moeilijk om dat op te vangen als het wegvalt.’

Ondanks het mindere spel verdwijnt het geloof in de landstitel nooit, zo zag Gravenberch senior langs de zijlijn. ‘Ryan is er altijd van overtuigd geweest dat ze kampioen zouden worden, ook in die mindere fase. Er was een flinke buffer opgebouwd en hoewel die buffer iets kleiner werd, zei hij altijd dat ze het niet meer zouden weggeven. Dat geloof zijn hij en zijn medespelers nooit verloren. Dat komt denk ik ook door de Ajax-mentaliteit. Die zit tegen het arrogante aan en kan soms ook tegen je werken, maar in dit geval gaf dat zelfvertrouwen ook houvast in een lastige periode. Ze wisten dat ze de kwaliteiten hadden om van elke tegenstander te winnen, dat hadden ze ook al aangetoond. Dus dat vertrouwen in de titel bleef er altijd. Na de verloren bekerfinale en zelfs direct na de 2-2 tegen AZ. Toen zat ik met Ryan op de tribune en zei hij direct: we staan nog steeds voor. Door die instelling zijn ze kampioen geworden. Als je er zelf al niet meer in gelooft wordt het heel lastig. Het geloof is nooit weggeweest.’

Vertrek bij Ajax

De gehele tweede seizoenshelft speelt er op de achtergrond van alles rondom Gravenberch. Er is veel interesse in hem, maar de speler houdt zich daar zelf niet mee bezig. ‘Rond Ryan spelen er altijd transferdingetjes. Al van jongs af aan. Hij is natuurlijk een hele interessante speler. Maar Ryan is daar heel makkelijk in. Hij houdt zich er niet mee bezig en focust zich op Ajax. Die knop kan hij heel makkelijk omzetten.’

Waar Gravenberch zich dus op het voetbal focust, oriënteren zijn vader en zaakwaarnemer José Fortes Rodriguez zich wel. Begin januari wordt er voor het eerst gesproken met Bayern München. ‘In die tijd werden we door Bayern uitgenodigd om daar langs te komen, dus toen zijn Fortes en ik die kant opgegaan’, vertelt vader Gravenberch. ‘We hadden geen intentie om Ajax te verlaten, maar van praten is natuurlijk nog nooit iemand doodgegaan. We wilden onze opties weten en gingen het gesprek dus aan. Ryan hielden we buiten die gesprekken, maar Fortes en ik reisden af naar München. Bayern nam het direct héél serieus. Dat gaf een heel goed gevoel. Ze herkenden zijn potentieel.’

Toch is er van een vertrekwens dan aanvankelijk nog geen sprake. Dat verandert enigszins door een opvallende en onjuiste uitspraak van toenmalig Ajax-directeur voetbalzaken Marc Overmars. Overmars beweerde dat Gravenberch een optie in zijn contract had waarmee Ajax zijn verbintenis met een jaar kon verlengen, maar dit bleek niet zo te zijn. ‘Dat optie-verhaal heeft Ryan best wel geïrriteerd. Hij voelde zich niet helemaal serieus genomen. Hij lag nog even lang vast als Martínez, maar met Martínez was alles geregeld en die verlengde in die tijd heel snel zijn contract. Dat wilde Ryan ook, maar volgens ons heeft Ajax zich vergist en dachten ze dat hij sowieso al een optie in zijn contract had om te verlengen. Die optie is er niet. Geen idee waar dat vandaan komt, maar daardoor dachten ze wellicht dat er geen haast bij geboden was. Precies in die periode gingen wij echter voor het eerst met Bayern om tafel. Toeval of niet; zij zijn precies op het juiste moment in het gat gesprongen dat Ajax liet vallen. Dat is langzaam gaan broeien tot iets heel concreets. Bayern was vanaf het eerste moment op een missie.’

Ook het feit dat Gravenberch het gevoel heeft dat hij niet verder kan groeien in de Ajax-hiërarchie versterkt langzaamaan zijn gedachte om te vertrekken, zo vertelt zijn vader. ‘Dusan en Daley zijn de allesbepalende spelers bij Ajax. Niks ten nadele van die spelers, want zij zijn enorm belangrijk voor Ajax. Maar Ryan denkt dat het een beetje zijn lot is dat hij hen nooit voorbij zal komen in de hiërarchie. Zo lang zij er zitten, zal Ryan nooit dé man kunnen worden. Hij zal bij Ajax op deze manier nooit de speler kunnen worden die hij kan zijn. Hij moet constant in het spel betrokken worden en voortdurend worden gezocht. Dat kan alleen als de ballen bij hem worden ingeleverd en dat gaat niet gebeuren. Toen heeft hij gedacht: dan ga ik na dit seizoen door de voordeur weg en ga ik mij ergens anders doorontwikkelen.’

Maar zou Gravenberch zich dan niet juist bij Ajax verder moeten ontwikkelen om uiteindelijk boven spelers als Tadić en Blind in de hiërarchie te komen staan? Vader Gravenberch betwijfelt het. ‘In mijn tijd zouden we bij wijze van spreken een keer flink met elkaar door de kleedkamer rollen en elkaar goed de waarheid vertellen, maar zo werkt dat nu niet meer. Ryan is een jonge jongen en gaat op beleefde wijze in gesprek met bijvoorbeeld Tadić. Dat heeft hij gedaan, maar voor zijn gevoel verandert dat niet veel. En nogmaals: absoluut niets slechts over Tadić. Maar een voetbalcarrière is kort en dan moet je soms voor jezelf kiezen. Dat is niet van de ene op de andere dag gebeurd, maar dat is een proces dat langzaam in hem is gaan borrelen. We hebben daar veel over gesproken en ik steun hem daarin.’

Fantastische contractaanbieding van Ajax

Vader Gravenberch benadrukt dan ook dat de aanstaande overstap naar Bayern München niet op financiële gronden tot stand is gekomen. ‘Veel mensen denken dat het een financiële kwestie is. Van spelen bij Bayern word je natuurlijk niet arm, maar bij Ajax was dat ook absoluut niet het geval. Uiteindelijk hebben we van Ajax een fantastische aanbieding gekregen. Hun bod was echt super. Er lag een voorstel om met twee of drie jaar te verlengen en dan in de zomer van 2023 mee te werken aan een mooie transfer. Dat is op zich een heel goed plan, maar het plan van Bayern was óók uitstekend. En dat heeft zich geleidelijk in Ryans hoofd genesteld. Hij is een gevoelsmens en kreeg uiteindelijk een beter gevoel bij het plan van Bayern. Hij heeft er goed over nagedacht. Ik heb het hem vaak gevraagd, want ik weet hoe goed hij het bij Ajax heeft en denk ook zeker dat hij nog heel veel kan leren hier. Maar hij voelt dat dit nu een goede volgende stap in zijn carrière is. Daar steun ik hem dan natuurlijk ook in en dan sta ik honderd procent achter hem. Dan maakt het me niets uit wat iedereen zegt, want wij weten als enige de gedachtegang achter deze stap.’

Gravenberch senior bevestigt dat de transfer naar Bayern München aanstaande is en dat de onderhandelingen zich in de afrondende fase bevinden. ‘We hoeven er niet geheimzinnig over te doen: dit was zijn laatste seizoen bij Ajax. Ajax heeft Ryan gemaakt tot de speler die hij vandaag de dag is. Natuurlijk heeft hij het zelf gedaan, maar na al die jaren op De Toekomst, onder begeleiding van alle goede trainers, en zijn mooie jaren in Ajax 1 wil je niet gratis de deur uitlopen. Dat hebben we vanaf het eerste moment altijd gezegd. Nu is het een beetje een principekwestie. Wij denken dat het een goed moment is om Ajax te verlaten, zodat de club er ook nog een mooie transfersom aan overhoudt. Alleen kan Ajax natuurlijk niet meer de hoofdprijs vangen voor een speler met nog maar een eenjarig contract. Linksom of rechtsom zal het wel goed komen en dan denk ik dat we allemaal tevreden kunnen zijn. De onderhandelingen zitten in de laatste fase.’

De interesse van onder meer Real Madrid en het Manchester United van Ten Hag gaan geen verandering meer brengen in de keuze van Gravenberch voor Bayern. ‘Daar, bij Bayern, ligt het beste plan. Net als Ajax heeft Bayern een hele duidelijke clubcultuur. De structuur is sterk, waardoor je ook weet dat afspraken worden nagekomen en niet in één keer alles veranderd als er bijvoorbeeld een trainer weggaat. Ook veel andere jonge spelers ontwikkelen zich goed bij Bayern, kijk bijvoorbeeld maar naar Coman, Gnabry, Musiala of Davies. Of Ryan direct gaat spelen wordt natuurlijk afwachten, maar zijn perspectief is goed. Er zal deze zomer bij Bayern worden doorgeselecteerd op het middenveld en dan zal Ryan zijn kansen gaan krijgen.’

Band met Ten Hag

Dat het Manchester United van Ten Hag concrete interesse had in Gravenberch is veelzeggend. De vertrekkend Ajax-trainer liet Gravenberch debuteren en doorbreken, iets waar de familie van de middenvelder en Gravenberch zelf Ten Hag altijd dankbaar voor zullen zijn. ‘De band met Ten Hag blijft voor altijd intiem. Ryan en wij als familie zullen nooit een slecht woord over hem spreken. Ik ben het niet altijd met hem eens en over voetbal kunnen we natuurlijk discussiëren, maar het is gewoon een goede kerel. Hij is soms een beetje apart, maar dat moet ook als trainer. Het is echt een gouden vent. Tijdens het kampioensfeest heb ik hem ook gefeliciteerd en gezegd: ik weet zeker dat je het bij Manchester United hetzelfde gaat doen als bij Ajax. Misschien aan het begin een beetje stroef, maar daarna zal het goed uitpakken. Dat vond hij geweldig. Hij raakte bijna geëmotioneerd. Zo’n type is het ook. Ten Hag is een echte vakman en Ryan is hem voor eeuwig dankbaar. Het vertrouwen van Ten Hag in Ryan is altijd groot geweest.’

Zowel Ten Hag als Gravenberch verlaten Ajax met de landstitel, maar Gravenberch senior vertelt dat zijn zoon hier graag nog een prijs aan had toegevoegd. ‘Hij wilde drie keer de dubbel winnen in zijn Ajax-tijd. Zo was hij eerst niet, maar nu is hij een mannetje van records. Jongste debutant, jongste doelpuntenmaker, Champions League-wedstrijden en prijzen; dat soort dingen doen ertoe voor hem. Dat verlies in de bekerfinale vond hij dus echt pijnlijk, maar de landstitel is nog steeds erg belangrijk voor hem. Juist doordat die bekerfinale verloren ging, moest de titel worden binnengehaald. Ryan wilde niet met lege handen vertrekken. En op deze leeftijd een transfer maken met drie landstitels op je naam is natuurlijk erg mooi.’

Afscheid van vrienden

Met het naderende Ajax-vertrek van Gravenberch daalt ook het besef in dat de middenvelder enkele goede vrienden achter zich gaat laten. Zijn vader vindt dit zichtbaar lastig. ‘Kenneth Taylor, Brian Brobbey en Ryan zijn een drie-eenheid. Vanaf de F1 hebben zij zo veel samen meegemaakt, van buitenlandse toernooien tot kattenkwaad uithalen. Die band is ijzersterk. Jurriën Timber, Taylor, Brobbey, Devyne Rensch en Gravenberch hadden de macht moeten overnemen in Ajax 1. Het was heel mooi geweest als zij de kern zouden vormen van een nieuw succeselftal, net zoals in de jeugd. Ik vind het jammer dat zoiets nu niet gebeurt, of misschien gebeurt zonder Ryan. Dat vindt hij zelf ook zonde, maar uiteindelijk vindt hij dit de beste stap.’

Zo gebeurt het dat Gravenberch de Ajax-deur na twaalf prachtige jaren achter zich dichttrekt. Voor zijn vader, die eerder ook al met zijn oudste zoon Danzell bij Ajax kwam, gaat er ook een hoop veranderen. ‘Door mijn oudste zoon kwam ik hier al vanaf 2002. Ik heb Ajax zien veranderen van een koude club naar een hele warme club. Ryan heeft hier twaalf jaar gespeeld. Ajax was voor hem de grootst denkbare speeltuin. Hij kende alles en iedereen. Praatje hier, aai over de bol daar. Hij is te jong om dat te beseffen, maar daar zal hij later nog wel achter gaan komen. Hij heeft het bij Ajax ontzettend goed gehad en de band met de club is nog steeds ijzersterk. Het zou fantastisch zijn als Ryan op een dag weer terug kan komen. En dan het liefst als hij voetballend ook nog echt van toegevoegde waarde kan zijn. Je weet natuurlijk nooit hoe een carrière loopt, maar idealiter zou een Frank Rijkaard-scenario top zijn. Laten we daarvoor gaan.’

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)