Ajax staat er nog altijd erg goed op in België. De Amsterdamse club heeft enkele mindere jaren achter de rug, maar de weg omhoog is gevonden. Met Mika Godts, Rayane Bounida, Ethan Butera, Martin Henrion en Jorthy Mokio heeft Ajax vijf talenten uit België in dienst en de Belgische journalist Jürgen Geril van Het Nieuwsblad vertelt hoe men bij de zuiderburen kijken naar deze vijf Belgische Ajacieden.

‘Ajax kent nog altijd een grote weerklank in België, de club staat nog altijd zeer hoog aangeschreven’, spreekt Geril positieve taal over de Amsterdamse club. Wel vreest hij een beetje voor een Anderlecht-scenario. Hij volgt de club uit Brussel op de voet en weet dan ook dat die club al jaren veel moeite heeft om prijzen te winnen. ‘Bij Ajax is het niet zo dramatisch, maar ze moeten wel oppassen dat ze niet die kant opgaan.’

‘Bij Anderlecht is tot vijf jaar geleden veel geld uitgegeven aan veel middelmatige spelers en daardoor ging het steeds verder achteruit’, waarschuwt de Belg Ajax. ‘Ajax kan terugvallen, zij hebben ook mindere spelers gekocht. Neem bijvoorbeeld Mikautadze, die in België bij RFC Seraing speelde. Dat soort spelers moet je niet halen. Je moet zorgen dat je niet elke keer de foute keuzes blijft maken. Ajax zal het wel weer oké doen en de weg naar de top is korter dan de weg die Anderlecht moet afleggen om weer bij de grote titelfavorieten te horen.’

‘Godts maakt kans op plek bij Rode Duivels’

Bij Ajax speelt met Godts een Belg in het eerste elftal. De linksbuiten kent het seizoen van zijn absolute doorbraak en dat is ook in België opgevallen. ‘Godts maakt wel indruk in België. Het is afwachten wie de nieuwe bondscoach (inmiddels is dat Rudi Garcia, red.) wordt, maar ik denk dat hij in maart een goede kans maakt om bij de Rode Duivels te zijn. België is op zoek naar verjonging en spelers met potentie. Mika is een speler die dicht bij de nationale ploeg staat.’

Wel is Godts een speler waar veel Belgen mee ‘dwepen’. ‘Hij is op jonge leeftijd vertrokken en als hij bij de nationale ploeg komt, moet hij het laten zien. Bij België hebben we wel veel flankaanvallers, dus het wordt zoeken naar een plaatsje, maar hij komt er wel, denk ik.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Bounida geliefd in België, maar tegelijkertijd zijn er twijfels

Een interessante speler voor de Belgen bij Ajax is Bounida. De creatieveling doet de laatste tijd steeds vaker mee bij Jong Ajax, nadat hij dit seizoen eerder uitblonk in het O19-elftal. De voormalig Anderlecht-speler is nog altijd enorm populair in zijn geboorteland. ‘Als we hier met onze krant een stuk over Bounida schrijven, wordt dat massaal aangeklikt. Het is een speler waar veel Belgische fans van dromen. Hij wordt al van jongs af aan gezien als een supertalent.’

Toch zijn er de laatste jaren wat twijfels ontstaan over Bounida. Kan hij het fysiek allemaal wel aan? Het goede nieuws is dat hij de laatste tijd stappen heeft gezet op fysiek vlak. ‘Hij wordt sterker en breder’, zegt Geril dan ook. ‘Het is een speler die veel gehyped wordt en het is ook iemand wiens reputatie is verzwakt na zijn transfer naar Ajax. Hij wordt wel gezien als een man die koos voor het grote geld en het wel even ging maken bij Ajax. Maar: als hij doorbreekt, wordt hij wel een publiekslieveling.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Het is dan ook aan Bounida zelf om zich te bewijzen. Wat betreft zijn statistieken bij Jong Ajax - vier goals en een assist in 233 minuten - is hij op de goede weg. Wel zijn er vraagtekens over zijn toekomst. Het contract van Bounida loopt immers af in Amsterdam. ‘Als hij niet bij Ajax blijft en kiest voor een nieuw avontuur moet hij oppassen dat mensen niet zeggen: hij kiest wederom voor een groot contract. Dat is wel wat in België leeft. Kiest hij voor zijn carrière en standvastigheid? Bij Ajax zit hij goed. Hij krijgt er ongetwijfeld kansen. En als je je daar bewijst, komen de grote clubs later vanzelf.’

Butera, Henrion en Mokio

Desgevraagd gaat Geril ook in op de andere Belgen bij Ajax. Over Butera vertelt hij: ‘In België is hij nog niet zo bekend. Bij Anderlecht werd hij wel beschouwd als groot talent. Als een jongen met potentie die dicht bij de A-ploeg stond, tot hij een zware blessure opliep. Hem wachtte een lange revalidatie en Ajax heeft dat moment gepakt om hem over te nemen. We wachten af of hij echt kan doorbreken.’

Doelman Henrion is ‘totaal niet’ bekend in België, zo weet Geril. ‘Er zijn weinig mensen die weten dat er een jonge Belgische keeper bij Ajax speelt. Hij is een van de jongens die zichzelf in de jeugd heeft laten zien en die bekend is bij een beperkt publiek, maar voor het grote publiek nog onbekend is. Hij zal zich eerst moeten tonen bij Ajax.’

Met Mokio beschikt Ajax over een talent die al enkele keren mocht ruiken aan minuten in het eerste elftal. ‘Hij werd in België gehyped als the next big thing, die ooit bij clubs als FC Barcelona kan spelen. Of het er ooit van komt, moeten we zien. Hij wordt in het algemeen beschouwd als een jongen met potentie. Dat is wel vooral op basis van wat er in de kranten is verschenen en niet op basis van wat hij aan het grote publiek heeft laten zien. Hij heeft nog weinig wedstrijden gespeeld bij de A-ploeg, dus hij is nog redelijk onbekend.’

Dolberg op dreef bij Anderlecht

Met Kasper Dolberg, Jan Vertonghen en Mats Rits spelen er ook drie oud-Ajacieden bij Anderlecht. Eerstgenoemde kwam ooit als een komeet bij Ajax, waarna zij ontwikkeling stagneerde. Via OGC Nice, Sevilla en Hoffenheim kwam hij in de zomer van 2023 bij Anderlecht terecht. ‘Dolberg heeft dit seizoen een heel goede periode gehad. Hij had een moeizame start onder de vorige trainer, Brian Riemer. Hij heeft een ploeg nodig die dominant voetbal speelt en dat was onder Riemer verdwenen.’

‘Hij koos heel hard voor de organisatie en het spelen in een laag blok. Dolberg stond dan vaak op een eiland’, vervolgt Geril. ‘Het is een spits die sturing nodig heeft om combinaties aan te gaan en veel in de box te zijn. Dat was een probleem en onder Riemer heeft hij niet veel gescoord.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Toch zag Geril wel al dat Dolberg een ‘fenomenale’ techniek heeft. ‘De nieuwe trainer - David Hubert - heeft Dolberg veel deugd gedaan’, vertelt Geril, waarna zijn uitleg volgt. ‘Anderlecht ging 20 tot 30 meter hoger spelen. Met Mario Stroeykens - een van de grotere talenten - kreeg hij veel meer steun en er volgde een reeks met doelpunten (Dolberg scoorde tot dusver 18 keer dit seizoen, red.) Dolberg wordt ook genoemd in de tweede stemronde voor de Gouden Schoen, al is Hans Vanaken (Club Brugge, red.) de grote favoriet.’

Een nadeel voor Anderlecht en Dolberg is het wegvallen van Stroeykens met een gescheurde enkelband. ‘Anderlecht voetbalt niet zo vlot meer en dan heeft Dolberg het moeilijker. Dolberg is een speler met een geweldige techniek, maar hij moet niet op een eiland staan en hij heeft een dominante ploeg nodig. Als hij zijn vorm kan vasthouden, is het in de zomer misschien het moment om een stap hogerop te zetten.’

Vertonghen nadert mogelijke einde van carrière

Voor Vertonghen is het een minder seizoen. De oud-Ajacied kampt voornamelijk met blessures. De Belgische verdediger liep in het afgelopen jaar een enkelblessure, een liesblessure en een achillespeesblessure op en heeft nu te maken met wederom een blessure aan zijn enkel. Geril sprak onlangs met Vertonghen, toen de voormalig speler van Ajax de Vlaamse Reus - een prijs voor een grote sportpersoonlijkheid die ook iets betekent heeft voor de maatschappij - won. ‘Daar sprak hij over het pechjaar dat hij heeft en hij zei dat hij door alle pech nu neigt naar stoppen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Toch is dat nog geen zekerheid, zo vertelt Geril. ‘Het vreet wel aan hem dat hij een heel jaar niets heeft kunnen tonen en daarom voegt hij eraan toe: “stel dat ik goede play-offs speel, ga ik toch weer twijfelen, ik kan niet met honderd procent zekerheid zeggen dat ik stop”. Het lijkt er wel op, omdat hij zo’n vervloekt jaar heeft, maar hij is er denk ik nog niet helemaal uit. Het hangt ook van Anderlecht af. Vertonghen heeft een prestatiecontract, maar het is wel een speler met een stevig contract.’

Rits is volledig van profiel gewijzigd

De derde oud-Ajacied bij Anderlecht is Rits. Geril legt uit dat de Belgische middenvelder ‘volledig van profiel’ gewijzigd is. ‘Bij Ajax was hij een meer offensieve, meer creatieve middenvelder. Dat is totaal veranderd’, legt hij uit. ‘Hij is nu meer een controlerende middenvelder, een regulator. Bij Club Brugge infiltreerde hij nog vaak en pikte hij zijn goals mee. Bij Anderlecht is dat niet meer, ook omdat zijn rol beperkt is. Hij moet op het middenveld de boel in de evenwicht houden. Supporters vinden dat zijn bijdrage in de opbouw te beperkt is.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)