Steven Bergwijn spreekt in een interview met Voetbal International over het zwaarste jaar uit zijn loopbaan. De aanvoerder van Ajax blikt terug op een ontzettende moeilijke start van het seizoen, terwijl hij nu denkt dat de club het seizoen op een mooie wijze kan afsluiten.

Bergwijn krijgt in het interview met Voetbal International meerdere stellingen voorgelegd en een van die stellingen luidt dat dit het zwaarste jaar uit zijn loopbaan is. De aanvoerder antwoordt bevestigend. 'Niet per se qua voetbal zelf, maar meer alles eromheen. Er is zoveel gebeurd bij de club, buiten het team om. En ja, als aanvoerder ben je dan het gezicht van de club. Dat is de verantwoordelijkheid die ik neem, begrijp je.'

De captain merkt op dat iedereen er wat van vindt dat hij de aanvoerdersband draagt. Het raakt hem niet, zo stelt hij. 'Ik ben trots dat ik aanvoerder van Ajax ben. Wat de buitenwereld allemaal zegt, daar prik ik doorheen, eerlijk gezegd. Ik heb al vaker gezegd: als wij bijvoorbeeld eerste hadden gestaan, had nooit iemand iets over die aanvoerdersband gezegd. Maar ja, als het minder gaat, gaan mensen dingen zoeken. Ik denk altijd: Net alsof wij slecht spelen, omdat ik de aanvoerder ben, dat slaat nergens op. Maar ik vind dat niet erg. Zolang ik het vertrouwen krijg van de staf, is het goed.’

Bergwijn gaat voor derde plek met Ajax

Ajax staat op dit moment vijfde in de Eredivisie, maar het doel is - zo vertelt Bergwijn - om in de topdrie te eindigen. 'Of het ook daadwerkelijk gaat gebeuren, daar ga ik geen uitspraken meer over doen, dat werkt alleen maar averechts', blijft hij er kalm onder. Wel beseft hij dat Ajax er een stuk beter voorstaat dan enkele maanden geleden. 'Toen was het gat met AZ nog twintig punten, bizar eigenlijk.'

Met een derde plek zou Ajax in de voorronde van de Champions League uitkomen. Een belangrijk doel voor de club. 'Dat zou fantastisch zijn, als we dat nog weten te behalen. Dat motiveert ons, zeker weten. Ik heb ook niet het gevoel dat wij minder zijn dan Twente en AZ, maar zij zijn natuurlijk stabieler geweest. Bij ons is het een tijdje niet zo goed gegaan, met een heel nieuw team hadden we het lastig. Het was een bizarre zomer. Er kwamen twaalf nieuwe spelers, overal vandaan, dat had ik nog nooit meegemaakt, ik weet ook niet of dat ooit ergens anders is gebeurd. Normaal komen er in de zomer twee of drie nieuwe spelers, nu waren het er twaalf.’

Bergwijn wil seizoen afsluiten met een prijs

Bergwijn geeft aan dat het voor de aankopen van Ajax ook lastig is geweest. De nieuwe spelers kwamen immers niet in een ingespeeld team terecht. 'Maar nu weten die jongens ook wat Ajax inhoudt, waar de standaard ligt, wat er verwacht wordt. We hebben de ondergrond gezien, die pijn hebben we gevoeld, en die motiveert ons om dit nooit meer te laten gebeuren. We hebben achttiende gestaan, dat had ik ook nog nooit meegemaakt en dat wíl ik ook nooit meer meemaken.’

Liever denkt Bergwijn niet meer terug aan die pijnlijke maanden die Ajax aan het begin van dit seizoen meemaakte. Hij heeft het 'een beetje verdrongen', zegt hij. 'Maar als ik er nu aan terugdenk, denk ik wel: Hoe heeft het zover kunnen komen? Dat vind ik nog steeds moeilijk te verklaren, maar we misten gewoon bepaalde vastigheden, structuur enzo. Ik denk dat het daarmee te maken heeft. Maar dat is het verleden, het is gebeurd. Je ziet nu dat die vastigheden er steeds meer in komen en dat steeds meer jongens hun vertrouwen terugkrijgen.’

Niet alleen de top-drie is een doel voor Ajax. De club hoopt het ook goed te gaan doen in de Conference League, zo vertelt Bergwijn. 'Dat is onze enige kans op een prijs dit seizoen. En prijzen winnen hoort bij Ajax. Dus daar gaan we voor. Dat leeft in de groep, voor de supporters zou dat ook prachtig zijn. Maar goed, dan moeten we wel stabieler worden, want er zitten nog wel wat sterke ploegen in. We zijn erop gebrand om dit bizarre jaar toch nog af te sluiten met een prijs.’