Ryan Babel kijkt uit naar de Europa League-wedstrijd tussen Ajax en Besiktas. De 37-jarige aanvaller speelde voor beide clubs en volgt ze nog steeds op de voet. In gesprek met Ajax Showtime haalt Babel warme herinneringen op aan zijn periodes in Amsterdam en blikt hij vooruit op de wedstrijd die donderdagavond op het programma staat.

Babel kwam in 1998 in de jeugdopleiding van Ajax terecht en maakte veel mooie momenten mee in het wit-rood-wit. Zo maakte hij op 1 februari 2004 zijn debuut in de hoofdmacht van de Amsterdammers. ‘Als ik het heb over favoriete momenten in het shirt van Ajax, komt mijn debuut altijd in het verhaal voor.’ Uiteindelijk zou hij in zijn eerste periode in Amsterdam 111 wedstrijden in het eerste elftal spelen, waarna hij in 2007 de overstap maakte naar het Engelse Liverpool.

Zijn vertrek betekende nog niet het einde van zijn tijd bij Ajax. Zo keerde Babel nog twee keer terug bij zijn jeugdliefde, waar hij nog veel mooie herinneringen verzamelde. ‘Mijn twee terugkeren waren ook heel bijzonder. Toen ik na mijn eerste terugkeer opnieuw kennismaakte met het publiek en echt werd omarmd, was dat voor mij heel bijzonder. Misschien verwacht je een doelpunt als favoriete moment, maar voor mij waren dit de momenten die ik niet zo snel vergeet. Je bent een tijdje weg, komt terug en wordt weer met open armen ontvangen. Dat is altijd een goed gevoel.’

Naast Ajax speelde Babel voor meerdere Europese clubs, waaronder vier Turkse ploegen: Kasimpasa, Besiktas, Galatasaray en Eyüpspor. De oud-Ajacied merkte tijdens zijn periodes in Turkije een aanzienlijk verschil met Nederland. ‘In Nederland zijn we niet zo snel tevreden. Als je bij Ajax met 3-0 wint, vindt men vaak dat je met 6-0 had moeten winnen. Er is altijd wel kritiek. In Turkije is het heel erg zwart-wit. Als je wint, ben je de beste, ongeacht hoe je hebt gewonnen. Als je verliest, moet iedereen bij wijze van spreken verkocht worden.’

‘Farioli moet gewoon de tijd krijgen’

Inmiddels is Babel 37 jaar en clubloos. Hij volgt zijn oude club Ajax nog steeds op de voet en zag hoe de Amsterdammers het de afgelopen seizoenen moeilijk hebben gehad. ‘Het is duidelijk dat Ajax van ver heeft moeten komen. We zijn als Ajax gewend dat het altijd goed gaat en we alles met twee vingers in de neus winnen, maar de realiteit is dat de voetbalwereld niet zo werkt. Er zijn altijd tijden dat je twee of drie seizoenen op hoog niveau kunt presteren, maar als je niet goed doorontwikkelt, kun je zo weer in elkaar zakken.’

Inmiddels is de weg omhoog volgens Babel ingezet. Dat heeft niet in de laatste plaats te maken met de nieuwe trainer: Francesco Farioli. ‘Nu heeft Ajax een coach die naar mijn mening heel goed is. Ik heb zelf gezien hoe hij twee mindere teams in Turkije goed voetbal heeft laten spelen. Herbouwen in het voetbal gaat nooit snel, maar ik zie veel positieve dingen. Farioli moet gewoon de tijd krijgen om de poppetjes op de juiste plek te krijgen.’

Besiktas beleefde ook lastige periode

Besiktas komt - net als Ajax - uit een lastige periode, maar is goed begonnen aan het huidige seizoen. ‘Er lijkt nu eindelijk licht aan het einde van de tunnel te zijn. De fans waren de afgelopen seizoenen teleurgesteld in de resultaten. Afgelopen seizoen haakten ze al snel af voor het kampioenschap, terwijl Besiktas een team is dat altijd mee zou moeten doen om de landstitel. Nu is er een nieuwe trainer en er zijn wat nieuwe spelers, waardoor er een frisse wind door de club is gaan waaien.’

‘Het was duidelijk dat Besiktas wat meer financiële risico’s moest gaan nemen, omdat Fenerbahçe en Galatasaray dat de afgelopen jaren wel gedaan hebben. Nu heeft Besiktas geïnvesteerd in een aantal goede voetballers, wat resulteert in betere resultaten. Ze hebben in de Super Cup met 5-0 gewonnen van Galatasaray, terwijl iedereen had verwacht dat Galatasaray die wedstrijd wel zou winnen. Ze hebben een goede seizoensstart gehad en ik denk dat ze zichzelf nu ook in Europa weer op de kaart willen zetten.’

‘Ik heb hem nog getipt aan Ajax’

Ajax treft Besiktas dus op een moment waarop de Turkse club in goede vorm verkeert. Volgens Babel liggen de kwaliteiten van Besiktas vooral op de flanken en op het middenveld. ‘Voorin hebben ze behoorlijk wat creatieve spelers die een actie kunnen maken en diepgang in hun spel hebben. Daarnaast hebben ze een heel stabiel middenveld. Een bijzondere speler op het middenveld is Gedson Fernandes, waar ik een goede band mee heb. Ik heb hem zo’n twee jaar geleden nog getipt aan Ajax, omdat ik vind dat hij daar goed zou passen. Hij is nu een belangrijke speler bij Besiktas.’

Volgens Babel liggen de zwaktes van Besiktas vooral in de verdediging. ‘Het valt me op dat Van Bronckhorst veel druk naar voren wil uitoefenen, waarbij hij van zijn verdedigers eist dat ze zich hoog op het veld opstellen. Hij wil het heel compact houden met de druk vooruit, maar daardoor geven ze best wel wat ruimtes weg achter de verdediging. De twee centrale verdedigers zijn ook niet de snelsten, dus daar liggen mogelijkheden.’

Verwachting wedstrijd

Donderdagavond moet blijken of Ajax gebruik weet te maken van de zwaktes van Besiktas. Babel verwacht een aftastende start van de wedstrijd. ‘Als Besiktas door krijgt dat er iets te halen valt, zal er veel energie in de groep komen en kan Ajax het lastig krijgen. Het eerste kwartier zal belangrijk zijn voor Ajax. Als ze merken dat ze dominant zijn aan de bal en het stadion achter ze gaat staan, denk ik dat ze met veel energie en lef gaan spelen. Wat dat betreft is het voor Ajax lekker dat ze de eerste wedstrijd van de Europa League thuis spelen, voor hun eigen publiek. Als je deze wedstrijd in Turkije zou spelen, was het een ander verhaal geweest.’

Wat volgens Babel wellicht in het voordeel van Ajax kan werken, is dat de Amsterdammers na de afgelopen seizoenen wat sneller onderschat kunnen worden. ‘Tegenstanders zien ook dat dit niet het Ajax is van een aantal seizoenen geleden. Ze voelen dus dat er wat te halen valt. Ik ben van mening dat het zeker een voordeel kan zijn dat Ajax nu vaker als underdog wordt gezien. Aan de andere kant moet Ajax natuurlijk altijd in de eigen krachten geloven.’

Al met al denkt Babel dat er dit seizoen kansen liggen voor Ajax in de Europa League, al hangt dat volgens hem van een aantal factoren af. ‘Ook kleinere ploegen zijn tegenwoordig gewoon lastige tegenstanders. Je hebt gewoon een beetje geluk nodig met het moment waarop je een team treft en dat je sterspelers niet geblesseerd of geschorst zijn, dat speelt allemaal mee. Als alles meezit, acht ik de kans best groot dat Ajax het ver schopt.’