Ryan Babel koestert zijn periode bij Galatasaray. De oud-speler van Ajax speelde voor meerdere clubs in Turkije en bewaart goede herinneringen aan zijn tijd in het Zuidoost-Europese land. Donderdagavond neemt Ajax het op tegen Galatasaray en in gesprek met Ajax Showtime blikt de geboren Amsterdammer vooruit op deze kraker.

Babel speelde tussen 2019 en 2022 liefst honderd wedstrijden voor Galatasaray. Met de club uit Istanbul pakte hij in 2019 de Süper Kupa. ‘Mijn tijd bij Galatasaray was een bewogen periode, omdat we één prijs hebben gewonnen in de drie jaar dat ik daar was’, blikt Babel terug. ‘Dat was de Turkse Supercup. Galatasaray had veel geïnvesteerd in spelers - waaronder mijzelf - en verwachte natuurlijk resultaten.’

Die resultaten bleven echter uit in die periode en dus houdt Babel wel gemengde gevoelens over aan zijn periode bij CimBomBom. ‘Het was geen makkelijke periode. Het was uiteindelijk toch een matig team waarin ik speelde. De samenhang was er niet, waardoor de resultaten uiteindelijk niet consistent waren. Maar uiteindelijk was het wel een hele bijzondere periode. Ik heb heel veel geleerd en heb er een hele leuke tijd gehad, maar dus wel met ups en downs.’

Ervaren spelers krijgen volop waardering in Turkije

Babel speelde in Turkije ook voor Kasimpasa, Besiktas en Eyupspor. Bij veel Turkse clubs - waaronder Galatasaray - is het zo dat er vaker oud-Ajacieden of voormalig topspelers belanden. Babel legt desgevraagd uit waarom Turkije zo populair is bij de wat oudere voetballers. ‘Ik denk dat voetballers op leeftijd toch nog voor Turkije kiezen, omdat je daar nog Europees voetbal kunt spelen. Je kunt op een heel goed niveau meedraaien.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Daarnaast speelt er nog een belangrijke rol om voor Turkije te kiezen, zo vertelt hij. ‘In Turkije word je ook sneller gewaardeerd als oudere en ervaren speler. Zij kijken niet zozeer naar leeftijd, zolang je maar presteert. Dat is soms de waardering die je nodig hebt als dertig-plusser, omdat er vaak toch wel sneller denigrerend wordt gedaan. Er wordt wel gezegd dat als je over de dertig bent, dat je het niet meer zou kunnen. Dat is natuurlijk onzin.’

‘Galatasaray een stabiel team met natuurlijk een hele goede aanval’

Donderdagavond neemt Ajax het op tegen Galatasaray. De club staat bovenaan in de Turkse competitie en vindt zichzelf terug op de negende plaats in de competitiefase van de Europa League. Verloren werd er dit seizoen nog niet. ‘Ik denk dat Galatasaray als geheel heel erg stabiel is. Ze hebben een aardige verdediging, een goed middenveld en natuurlijk een hele goede aanval.’

‘Ik denk dat de zwaktes vooral op de flanken liggen, bij de fullbacks met ruimte in hun rug’, vertelt Babel vervolgens waar de kansen voor Ajax liggen. ‘Galatasaray is het gewend om hoog te spelen in Turkije, dus teams die op de counter spelen kunnen soms doorbreken, omdat de fullbacks heel aanvallend ingesteld zijn.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Galatasaray won dit seizoen drie van de vier thuiswedstrijden in de Europa League, terwijl er op vreemde bodem drie keer gelijk werd gespeeld. Toch is het verschil tussen thuis- en uitwedstrijden niet heel groot, zo vindt Babel. ‘Galatasaray is vrij stabiel als ze uit spelen. Het is een heel ervaren ploeg. Het is wel duidelijk een verschil als Galatasaray thuis het publiek achter zich heeft en het extra vertrouwen heeft om teams vaak snel in een hoekje te drijven. Ik denk dat dat vooral het grote verschil is.’

‘Verwacht van Ajax dat ze vrij in hun hoofd zijn en dat ze voor het publiek een goede wedstrijd willen neerzetten’

Ajax op zijn beurt is min of meer zeker van de tussenronde en een plek bij de bovenste acht is niet meer haalbaar. Je zou haast kunnen stellen dat de Amsterdammers minder hebben om voor te spelen dan de tegenstander. Galatasaray maakt namelijk nog volop kans op een plek in de top-acht en dus wordt het een interessante ontmoeting, zo denkt Babel.

‘Als je geplaatst bent, speel je als team natuurlijk vrij. Je bent minder gestrest, je bent minder gespannen. Ik verwacht van Ajax dat ze vrij in hun hoofd zijn en dat ze voor het publiek een goede wedstrijd willen neerzetten. Daarentegen wil Galatasaray een goed resultaat boeken, dus ik verwacht wel een aardig open wedstrijd.’

Zondag wacht ook kraker tegen Feyenoord

Bij Ajax zullen ze het niet snel toegeven, maar de wedstrijd van zondag - thuis tegen Feyenoord in de Eredivisie - is belangrijker. De vraag is dan ook of Ajax mogelijk spelers moet sparen tegen Galatasaray. ‘Ik zou proberen een balans te vinden’, zegt Babel. ‘Als er spelers zijn die echt vermoeid zijn of geen twee wedstrijden in de week kunnen spelen, dan zou ik ze zeker sparen. Of misschien een helft laten spelen, want ik denk dat je het als speler toch lekker vindt om in beweging te blijven.’

‘Zeker in zo’n mooie Europese wedstrijd als tegen Galatasaray’, benadrukt Babel dat de spelers van Ajax niet moeten vergeten dat hen een schitterend affiche wacht in de Europa League. ‘Ik denk niet dat een speler veel motivatie nodig heeft, ondanks dat de twee wedstrijden zo kort op elkaar zitten. Dat kunnen spelers over het algemeen prima opbrengen.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)