Ajax weet op donderdag 17 augustus definitief tegen wie het speelt in de play-offs van de Europa League. Tijdens de loting van maandag werd duidelijk dat de Amsterdamse club het in deze laatste kwalificatieronde opneemt tegen of FC Astana of Ludogerets Razgrad. Wat weten we tot nu toe van deze twee ploegen? Ajax Showtime zet een aantal zaken op een rij.

FC Astana

FC Astana werd in het afgelopen seizoen kampioen van Kazachstan en om die reden deed het mee aan de voorrondes van de Champions League. In de eerste kwalificatieronde was FC Astana over twee duels nog te sterk voor het Georgische Dinamo Tbilisi. In de daaropvolgende kwalificatieronde was men echter kansloos tegen Dinamo Zagreb. In Kroatië werd de heenwedstrijd met 4-0 verloren, waarna men ook in eigen huis met 0-2 onderuit ging. Zodoende is FC Astana nu doorgestroomd naar de derde voorronde van de Europa League.

De selectie

De selectie van FC Astana kent vijftien spelers die actief zijn voor het nationale elftal van Kazachstan. Echte toppers kent men bij FC Astana niet. De selectie van de club kent slechts een totale transferwaarde van 14,18 miljoen euro. Met een dergelijke transferwaarde zou de club verkeren in de onderste regionen van de Eredivisie. De waarde van de selectie van FC Astana is vergelijkbaar met die van clubs als Go Ahead Eagles, Excelsior, PEC Zwolle en Heracles Almelo. Ter vergelijking: de waarde van de selectie van Ajax wordt nu ingeschat op ruim 228 miljoen euro.

Slechts vier spelers in de selectie van FC Astana kennen een transferwaarde van minstens één miljoen euro. Het gaat om Aleksa Amanovic, Varazdat Haroyan, Maks Ebong en Dembo Darbou. Deze spelers zijn toevalligerwijs allen buitenlanders in de selectie van FC Astana.

Europese ervaringen laatste jaren van FC Astana

In het vorige seizoen deed FC Astana mee aan de tweede voorronde van de Conference League. Een succes werd dit allerminst. Er werd over twee duels met 6-0 verloren van het Poolse Raków Częstochowa. Zodoende kwam er al - voordat het Europese seizoen écht begonnen was - een einde aan de Europese campagne. Een jaar eerder - in het seizoen 2021/22 - ging het niet veel beter. Destijds ging men in de derde voorronde van de Conference League onderuit tegen het Finse KuPS Kuopio (5-4). Het seizoen daarvoor (2020/21) werd FC Astana in de tweede voorronde van de Europa League uitgeschakeld door Budućnost Podgorica uit Montenegro.

Trainer en speelsysteem

De trainer van FC Astana is de 43-jarige Grigoriy Babayan. Hij staat sinds 13 september 2022 aan het roer van de club uit Kazachstan. Met FC Astana laat hij zijn ploeg in wisselende systemen spelen. Zo speelde men in het uitduel met Dinamo Zagreb (4-0) vanuit het 5-4-1-systeem, terwijl hij eerder tijdens de 1-2 zege bij Dinamo Tibilisi in een 3-4-3-systeem speelde. Ook liet hij zijn ploeg al in een 4-4-2-systeem spelen. Het heeft er dus veel van weg dat Babayan zijn opstelling en systeem laat afhangen van de tegenstander en of de ploeg in eigen huis of een uitwedstrijd speelt.

Stadion FC Astana

FC Astana speelt zijn thuiswedstrijden in de Astana Arena. Dit stadion biedt plaats aan 30.000 toeschouwers. Voor de supporters van Ajax zou dit kunnen betekenen dat zij met een flink aantal supporters richting Astana kunnen afreizen. Om de hoek is Astana echter niet: de stad in Kazachstan ligt op ruim 5.000 kilometer afstand van Amsterdam en vluchten gaan vaak via een tussenstop via bijvoorbeeld Istanbul, waardoor je al snel zo'n veertien uur onderweg bent.

Ludogorets Razgrad

Ludogorets Razgrad is de regerend kampioen van Bulgarije. Zodoende kwam het dit seizoen uit in de voorrondes van de Champions League. De eerste kwalificatieronde - tegen KF Ballkani - werd nog overleefd, maar in de tweede kwalificatieronde ging het mis. Over twee duels bleek het Sloveense Olimpija met 3-2 te sterk. Net als FC Astana is dus ook Ludogorets Razgrad afgezakt naar de derde voorronde van de Europa League.

In eigen land is de club al jarenlang de beste. In de afgelopen twaalf seizoenen werd Ludogerets Razgrad kampioen van Bulgarije. Sinds 2012 nam de club deel aan diverse Europese competities.

De selectie

Dat Ludogorets Razgrad vermoedelijk de favoriet is tegen FC Astana blijkt wel uit de transferwaarde van de selectie. De waarde van de selectie van de Bulgaren wordt namelijk ingeschat op ruim 42,5 miljoen euro. In Nederland zou het daarmee qua selectiewaarde tussen FC Utrecht en FC Twente instaan. Wel is er nog altijd een groot gat met de topclubs in Nederland: Ajax, Feyenoord, PSV en AZ.

Wat opvalt aan de selectie van Ludogorets Razgrad is dat bijna tachtig procent van de spelers afkomstig is uit het buitenland. De meest bekende speler voor de supporters van Ajax is Sergio Padt. De goalie heeft een verleden bij Ajax en daarnaast keepte hij bij FC Groningen in de Eredivisie.

In vergelijking met FC Astana kent Ludogorets Razgrad veel spelers die meer dan een miljoen euro waard zijn. De duurste speler uit de selectie is rechtsbuiten Bernard Tekpetey. Zijn transferwaarde wordt op dit moment op vijf miljoen euro geschat. Andere waardevolle spelers zijn Kiril Despodov, Anton Nedyalkov, Pipa, Noah Sonko Sundberg en Caio Vidal.

Europese ervaringen laatste jaren van Ludogorets Razgrad

In het vorige seizoen begon, net als dit seizoen, aan de voorrondes van de Champions League. Uiteindelijk zakte het af naar de voorrondes van de Conference League, waarin het in de play-offs na strafschoppen verloor van RSC Anderlecht. Een seizoen eerder deed de club uit Bulgarije mee aan de groepsfase van de Europa League. In een groep met Rode Ster Belgrado, SC Braga en FC Midtjylland werd men laatste. De twee punten werden gepakt tegen FC Midtjylland. Het seizoen daarvoor (2020/21) deed men ook mee aan de groepsfase van de Europa League. Ook toen eindigde de Bulgaarse club als laatste. Er werden geen punten gepakt tegen Tottenham Hotspur, Antwerp FC en LASK Linz.

Trainer en speelsysteem

De trainer van Ludogorets Razgrad is de 48-jarige Bulgaar Ivaylo Petev. De oefenmeester is sinds maart van dit kalenderjaar trainer van de Bulgaarse topclub. Met Ludogorets Razgrad speelde hij tot nu toe in alle Europese wedstrijden van dit seizoen in het 4-3-3-systeem.

Nederlands tintje

De Bulgaarse club kent overigens een behoorlijk Nederlands tintje. Naast Padt hebben nog veel meer Nederlanders voor Ludogerets Razgrad gespeeld. Zo kwamen ook Mitchell Burgzorg, Jody Lukoki, Jeroen Lumu, Virgil Misidjan, Shaquille Pinas en Elvis Manu uit voor de Bulgaarse club.

Stadion Ludogorets Razgrad

Ludogorets Ragrad speelt zijn thuiswedstrijden in de Huvepharma Arena. Dit stadion, gelegen in Razgrad, biedt plaats aan ruim tienduizend toeschouwers. Alhoewel Razgrad niet om de hoek ligt, ligt het een stuk dichterbij dan Astana.

FC Astana en Ludogorets Razgrad spelen op dinsdag 8 en donderdag 17 augustus tegen elkaar. De winnaar van dit tweeluik speelt op donderdag 24 en donderdag 31 augustus tegen Ajax voor een plek in de groepsfase van de Europa League. Zeker is dat Ajax de heenwedstrijd op vreemde bodem speelt, waarna de return op 31 augustus in de Johan Cruijff Arena plaatsvindt.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)