Ajax maakt meer dan ooit kans tegen Liverpool, zo verwacht Tom van Hulsen. De journalist, kenner van het Engelse voetbal, ziet hoe de topclub momenteel worstelt. Manager Jürgen Klopp heeft meerdere problemen op te lossen binnen zijn ploeg en dat terwijl het een Ajax in goede vorm treft. We spreken met de auteur, die op het moment van het interview in Engeland verblijft.

Normaal gesproken zou de Premier League in volle gang zijn ten tijde van het gesprek, maar vanwege het overlijden van koningin Elizabeth werd de speelronde opgeschort. Het betekent dat Liverpool extra tijd heeft richting de Champions League-ontmoeting met Ajax, maar tegelijkertijd kan ook het slechte gevoel van de 4-1 nederlaag tegen Napoli niet weggespoeld worden. Zodoende is het moeilijk in te schatten met welk gevoel de sterren uit Liverpool dinsdagavond aan de aftrap verschijnen, wanneer beide teams het op Anfield tegen elkaar opnemen.

Van Hulsen komt te spreken over de huidige situatie van Liverpool. De problemen lijken er gedurende de start van het huidige seizoen ingeslopen te zijn. ‘Na de uitslagen van afgelopen week wordt het voor Liverpool nog spannender dan voor Ajax. Als Liverpool deze wedstrijd niet wint, dan is het echt crisis’, aldus de verslaggever. ‘Dat is heel gek, want tot aan de wedstrijd tegen Manchester United was er niet veel aan de hand bij Liverpool. Ze wonnen de Community Shield van Manchester City. Daarna speelden ze twee wedstrijden gelijk in de Premier League, maar het waren wedstrijden die ze eigenlijk hadden moeten winnen. Het zat een beetje tegen. Toen kwam Manchester United. Daarna hebben ze zich even opgericht tegen Bournemouth, dat wel erg naïef speelde. Verder valt het spel vaak tegen. In een paar weken is dat gebeurd.’

De eerder genoemde 4-1 nederlaag tegen Napoli betekende het dieptepunt van het seizoen tot nu toe. Het zorgt ervoor dat Liverpool in aanloop naar het treffen met Ajax nog puntloos is in de Champions League. Een kat in het nauw maakt rare sprongen, zo bewees Jürgen Klopp nog maar eens op de persconferentie na afloop van Napoli – Liverpool. ‘Het is niet des Klopps om keiharde kritiek te geven op zijn spelers, maar het kwam neer op: je kunt op een gegeven moment niet zo goed spelen, maar de basics moeten goed zijn en dat is een stabiele verdediging. Daarmee zei hij eigenlijk dat het op dit moment helemaal niet zo stabiel is. Hij doelde grotendeels op Gomez, want hij was tegen Napoli verantwoordelijk voor twee doelpunten. Alexander-Arnold laat zijn oude fouten ook weer naar boven komen, want hij lijkt in defensief opzicht te dromen. Van Dijk is ook niet degene die halverwege het vorige seizoen nog onverslaanbaar was.’

De ziekenboeg van Liverpool

De mindere vorm komt overigens niet volledig uit de lucht vallen. Als topclub in Engeland kent Liverpool een brede selectie, maar ook die club voelt het wanneer er sterkhouders wegvallen. Volgens Van Hulsen was dit de afgelopen tijd het geval, maar de ziekenboeg stroomt langzaam leeg. ‘Het is zo dat er in de laatste weken een stuk of acht cruciale spelers geblesseerd zijn geweest. Zij komen langzaam weer terug’, vertelt hij. ‘Thiago is daar de allerbelangrijkste van. Hij droeg het elftal in de laatste maanden van het vorige seizoen. Hij is tegen Napoli weer ingevallen, dus hij komt terug. Voorin missen ze Jota, maar die viel tegen Napoli ook weer in. Het grootste probleem van Liverpool lijkt mij het goed inpassen van Nunez. Ze wisten dat hij een ander type speler zou zijn dan Mané in de punt van de aanval. Dan moet je anders gaan spelen, maar dat laatste heb ik nog niet teruggezien.’

Bij afwezigheid van onder meer Thiago is er dit seizoen steevast een basisplaats geweest voor Harvey Elliott. Toch gelooft Van Hulsen niet dat het opstellen van de jonge linkspoot een grote oorzaak is van de mindere vorm. ‘Elliott is iemand die een grote toekomst voor zich heeft. Hij moet nu minuten gaan maken. Je ziet ook dat hij daar alleen maar beter van wordt. De nederlagen van Liverpool kun je moeilijk aan hem wijten, want hij speelt al goed. Maar het is wel een verschil of je Elliott of Thiago op het middenveld zet, zeker als je ook defensief moet denken. Elliott is een aanvallende dribbelaar, maar Thiago denkt ook wat meer verdedigend. De balans is een beetje zoek.’

De vraag in Liverpool is vooral of Klopp de grip op zijn spelersselectie is kwijtgeraakt. Van Hulsen heeft daar ten tijde van het interview nog geen antwoord op. ‘Dat zal moeten blijken tegen Ajax. Daarom wordt het zo’n interessante wedstrijd. Als Liverpool er niet in slaagt om in deze wedstrijd het goede spel van vorig jaar naar boven te brengen en te winnen, dan kun je zeggen dat Klopp samen met Lijnders (assistent-trainer Pepijn Lijnders, red.) een probleem heeft. In de Engelse pers wordt al geschreven dat Klopp in het laatste seizoen bij Borussia Dortmund iets dergelijks heeft meegemaakt. Hij had een topploeg opgebouwd die fantastisch speelde en op een gegeven moment werkte het niet meer. Dat zou bij Liverpool ook kunnen, maar ik heb nog te veel vertrouwen in Klopp en Lijnders.’

Ajax kansrijk op Anfield

Terwijl er in Liverpool dus veel onrust is, heerst er in Amsterdam juist tevredenheid. Ajax is nog foutloos in de Eredivisie en ook het eerste Champions League-duel werd gewonnen. Rangers werd met 4-0 aan de kant gezet. Ajax zit dus in een flow, maar waar kan het Liverpool pakken? ‘De verdediging is op dit moment de achilleshiel bij Liverpool. Als Bergwijn op linksbuiten staat tegen Alexander-Arnold, dan liggen daar kansen voor Ajax. Als hij een paar keer weggestuurd kan worden, dan liggen daar mogelijkheden. Als Ajax zijn eigen spelletje speelt, dan maken ze het Liverpool vanzelf moeilijk. Napoli heeft dat ook gedaan. Het zegt genoeg dat het respect voor Liverpool – dat je vanzelf een beetje in de verdediging gaat – er niet meer is. Tegenstanders ruiken bloed. Ajax kan het beste zijn eigen spelletje gaan spelen en proberen aan te vallen.’

Het mag dan goed gaan bij Ajax, maar dat betekent niet dat er geen moeilijke keuzes gemaakt hoeven te worden. Er wordt gesproken over de spreekwoordelijke kikkers die trainer Alfred Schreuder in de kruiwagen moet houden en één daarvan is Brian Brobbey. De spits begon goed aan het seizoen, maar raakte zijn basisplaats in de punt alsnog kwijt aan Mohammed Kudus. Met zijn kwaliteiten in de diepte kan Brobbey een wapen vormen tegen Liverpool, maar Van Hulsen zou het wel weten. ‘Ik ben sowieso een fan van Kudus. Ik denk dat je hem altijd moet opstellen, dus ook tegen Liverpool. Mochten ze met 1-0 achter komen en in het laatste kwartier nog wat willen gokken, dan zou ik Brobbey op dat moment inbrengen. Je kunt Kudus een bal inspelen en dan kan hij iets met de bal. Brobbey is een ander type speler. Ik denk dat Kudus het de verdediging van Liverpool moeilijk kan maken. Hij is balvaardig. Als je wilt voetballen, dan moet je Kudus opstellen.’

'Liverpool niet de grote favoriet'

Als grootmacht zou Liverpool normaal gesproken altijd de grote favoriet zijn tegen Ajax. De uitspraken van Van Hulsen verraden het echter al: van die rol is Liverpool moment niet zo zeker. ‘Na de uitslagen van de eerste wedstrijden vind ik niet meer dat Liverpool de grote favoriet is’, zo is de journalist van mening. ‘Gezien de omstandigheden sluit ik niet uit dat Liverpool deze wedstrijd niet gaat winnen. Ajax heeft weldegelijk een kans in Liverpool. Ajax is in een redelijke vorm en Liverpool in een slechte.’

Liverpool wordt in Nederland momenteel dus gezien als een te kloppen ploeg. Hoe men in Engeland naar Ajax kijkt? ‘Ik heb er nog niet zo heel veel over gelezen. De verhalen van de vorige jaren zullen niet anders zijn. Ajax is hét voorbeeld van een club die zelf spelers opleidt. De club heeft een gedegen opleiding, waardoor er altijd weer talenten komen bovendrijven. Ajax staat ontzettend hoog aangeschreven in Engeland. Liverpool zal ook niet denken: dat gaan we wel even doen.’

Uiteindelijk gaat het Van Hulsen te ver om te zeggen dat Ajax de grote favoriet is om het duel te winnen. De Amsterdammers maken meer dan ooit kans, maar de favorietenrol is een compleet ander uiterste. ‘Ik verwacht niet dat Liverpool gaat winnen’, vertelt hij echter. ‘Als ik vooraf een voorspelling zou moeten doen, dan zou ik 1-1 zeggen. Ik verwacht een open wedstrijd. Ajax zal het eigen spel willen spelen tegen Liverpool en dat houdt in dat ze proberen aan te vallen. Liverpool speelt thuis en ze moeten winnen, dus ze moeten wel. Het wordt interessant, want Klopp weet dat hij vooral de verdediging op slot moet zien te krijgen. Ze moeten ook winnen, dus ze moeten ook aanvallen.’

Het overlijden van koningin Elizabeth

Tot slot komen we te spreken over het overlijden van koningin Elizabeth. Het heeft een grote impact in Engeland, maar wat kunnen we er dinsdag eigenlijk nog van meekrijgen? ‘Dat is in Liverpool altijd een beetje lastig. Iedereen lijkt heel eensgezind met het tonen van respect voor de overleden Queen, die echt wel geliefd was. Bij Liverpool wordt het even afwachten hoe dat zal gaan, want in Liverpool is men niet heel erg koningshuis-gezind. Normaal gesproken zijn ze zelfs een beetje tegen het koningshuis. Ik hoop en verwacht dat de supporters in dit geval mee zullen doen aan het eerbetoon, maar je hebt kans dat een tiental mensen een mock gaat maken.’

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)