Ajax hoopt zich deze zomer te plaatsen voor het hoofdtoernooi van de Europa League. De Amsterdamse club moet daarvoor maar liefst drie voorrondes zien te overleven. Als dat lukt, doet de club mee aan het hoofdtoernooi van de Europa League, dat een geheel nieuwe opzet kent.

De UEFA heeft veranderingen doorgevoerd voor de Champions League, Europa League en Conference League. De Champions League en Europa League zijn op dezelfde manier opgezet. Van de groepsfase met 32 teams en 8 groepen zoals we die kennen van de afgelopen jaren is geen sprake meer. Vanaf het nieuwe seizoen is de groepsfase omgeturnd tot een competitie van 36 teams.

Meld je hier aan voor de EK-poule van Ajax Showtime en win mooie prijzen!

Hoe gaat dat straks in zijn werk? In de Europa League (en ook Champions League) speelt iedere ploeg acht wedstrijden in de ‘league stage’. Deze wedstrijden worden gespeeld tussen eind september en eind januari. In de oude vorm eindigde de groepsfase altijd in december, maar de ‘league stage’ eindigt dus pas in januari. Zodoende speelt Ajax - als het zich plaatst - nog twee Europa League-wedstrijden na de winterstop in de ‘league stage’.

Groepsfase wordt 'league stage' in Europa

Alle clubs worden in de Europa League verdeeld over vier potten, gebaseerd op de UEFA-clubranking. Bij de loting wordt iedere club gekoppeld aan twee clubs uit elke pot. Zodoende kom je uit op acht wedstrijden. Vier wedstrijden worden in eigen huis gespeeld, vier wedstrijden worden op vreemde bodem gespeeld. Van de twee clubs die je loot uit iedere pot is er één wedstrijd thuis en één wedstrijd uit. Je speelt dus tegen iedere club ook maar één keer en niet twee keer, zoals voorheen in de Europese groepsfases.

Mocht Ajax zich weten te plaatsen voor de ‘league stage’ van de Europa League komt het waarschijnlijk terecht in pot 1. Zegt dit nu nog veel? Eigenlijk niet. Iedere club speelt namelijk twee duels met ploegen uit iedere pot. Het is niet zo dat je je eigen pot ontwijkt, zoals eerder bij de Europese toernooien.

Op die manier maakt iedere ploeg min of meer evenveel kans om door te gaan naar de volgende ronde. Immers: ploegen uit pot 4 gaan nu ook tegen elkaar spelen en hebben zodoende meer kansen om punten te pakken, waar zij voorheen altijd - op papier - alleen maar sterkere tegenstanders lootten. Ploegen uit hetzelfde land kunnen elkaar niet loten en ieder team speelt maximaal twee wedstrijden tegen clubs uit hetzelfde land.

Wie gaan er door in de Europa League?

In de ‘league stage’ van de Europa League is plaats voor 36 teams. Na afronding van deze fase gaan de bovenste acht teams door naar de achtste finales. De nummers 1 tot en met 8 kennen een beschermde status tijdens de loting voor de achtste finales en spelen de return in het eigen stadion. Vanaf de knock-outfase kunnen ploegen uit hetzelfde land elkaar loten.

De nummers 9 tot en met 24 spelen play-offs over twee wedstrijden voor een plek in de achtste finales. De teams die tussen plek 9 en 16 zijn geëindigd kennen een beschermde status tijdens de loting voor de play-offs en spelen de return in eigen huis.

Voor de nummers 25 tot en met 36 is het toernooi ten einde. Voorheen was er voor afvallers uit de Champions League en de Europa League nog een vangnet, maar daar is nu geen sprake meer van. Uitgeschakeld is uitgeschakeld en dus einde Europees seizoen.

Hoe ziet de knock-outfase eruit?

De UEFA heeft de knock-outfase gelaten zoals die was. Vanaf de achtste finales spelen ploegen thuis en uit tegen elkaar en doen dit tot en met de halve finales. De finale wordt ‘gewoon’ gespeeld over één wedstrijd en dat op neutraal terrein. De finale van de Europa League vindt komend seizoen plaats in het Spaanse Bilbao. Mocht Ajax zich niet kwalificeren voor de Europa League en in de Conference League uitkomen, wacht mogelijk een finale in het Poolse Wroclaw.

Opzet ‘league stage’ Conference League verschilt

De opzet van de ‘league stage’ van de Conference League verschilt met die van de Champions League en Europa League. In deze competitiefase worden namelijk niet acht, maar zes wedstrijden gespeeld. Dat betekent dat de ‘league stage’ van de Conference League ‘al’ in december ten einde komt.

De zes wedstrijden zijn allen tegen verschillende clubs. Waar er bij de Champions League en Europa League sprake is van vier potten, zijn dat er bij de Conference League zes, gebaseerd op de UEFA-clubranking. Iedere club loot vervolgens een andere club uit iedere pot. De potten 1 en 2, 3 en 4 en 5 en 6 worden gekoppeld, waarna iedere club een wedstrijd thuis en een wedstrijd uit tegen ieder paar potten speelt. Clubs uit hetzelfde land kunnen elkaar niet loten en daarnaast speel je maximaal twee wedstrijden tegen clubs uit hetzelfde land.

Wie gaan er door? Dat is hetzelfde als bij de Champions League en Europa League. De bovenste acht teams plaatsen zich direct voor de achtste finales. De nummers 9 tot en met 24 spelen play-offs voor een plek in de achtste finales. De clubs die eindigen tussen plek 25 en 36 zijn uitgeschakeld. Vanaf de achtste finales gelden de regels zoals we die kennen.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bestel het nieuwe Ajax-uitshirt in de Ajaxshop!

De UEFA maakte onlangs nog een video waarin in het kort werd uitgelegd hoe de toernooien eruit komen te zien. Die video zie je hieronder.