Ajax speelt donderdagavond de belangrijke returnwedstrijd tegen Union Berlin. Na een 0-0 gelijkspel in de Johan Cruijff ArenA kan het in Berlijn nog alle kanten op. Een plaats in de achtste finales van de Europa League staat op het spel. Met enkele vragen blikken we vooruit op deze Europese kraker tussen de nummer twee van Nederland en de nummer drie van Duitsland.

Wat houdt deze tussenronde ook alweer precies in en waarom doen niet alle deelnemers aan de Europa League mee?

De tussenronde, door de UEFA play-offs genoemd, betreft wedstrijden tussen de nummers twee uit de groepsfase van de Europa League en de nummers drie uit de groepsfase van de Champions League. De groepswinnaars uit de Europa League, waaronder Feyenoord, hebben zich al geplaatst voor de achtste finales van het toernooi. Zij hoeven deze tussenronde dus niet te spelen.

Hoe staat Ajax er op dit moment voor met het oog op de volgende ronde?

Ajax speelde in eigen huis met 0-0 gelijk en zodoende heeft het nog alle kansen om de volgende ronde te bereiken. Met de uitdoelpuntenregel, die sinds vorig seizoen is komen te vervallen, was de uitgangspositie wel beter geweest. Als Ajax in dat geval had gescoord, had Union Berlin er meteen twee moeten maken. Nu die regel niet meer telt, volgt er bij elk gelijkspel een verlenging. Ajax zal dus binnen 90 of 120 minuten op het veld het verschil moeten maken. Zo niet, dan volgt er een strafschoppenreeks.

Zijn er bij Ajax op dit moment nog spelers afwezig?

Op dit moment mist Ajax alleen verdediger Ahmetcan Kaplan, terwijl Edson Álvarez vanwege een schouderblessure en Jorge Sánchez vanwege een blessure nog twijfelgevallen lijken. Alle andere spelers zijn fit genoeg om in actie te kunnen komen tegen Union Berlin, al traint Ajax woensdag nog wel en moet John Heitinga nog een update geven over de fitheid van zijn spelers op de persconferentie van woensdagavond. Bovendien is er geen enkele speler van Ajax geschorst, al staan er wel drie spelers op scherp. Bij een volgende gele kaart volgt er een schorsing voor Jurriën Timber, Edson Álvarez en Kenneth Taylor.

Hoe staat het ervoor bij Union Berlin ten opzichte van vorige week?

Union Berlin kan in de returnwedstrijd tegen Ajax beschikken over twee extra spelers. Aanvoerder Christopher Trimmel en middenvelder Janik Haberer keren terug van een schorsing. Trimmel speelt doorgaans als rechtervleugelverdediger, terwijl Haberer als middenvelder uit de voeten komt. Haberer was dit seizoen al vijfmaal trefzeker, waarmee hij bij Union op een gedeelde derde plaats staat op de topscorerslijst.

Hoe belangrijk is de wedstrijd tegen Union Berlin op financieel gebied?

Als we puur kijken naar de premies vanuit de UEFA valt dat wel mee. Voor het bereiken van de achtste finales wacht een premie van 1,2 miljoen euro. Het verschil met de Champions League is enorm. In dat toernooi krijg je namelijk een premie van 9,6 miljoen euro voor het bereiken van de achtste finales.

Indirect is deze wedstrijd voor Ajax op financieel én sportief gebied wel heel belangrijk. Daar zijn meerdere redenen voor aan te stippen. Allereerst kan de marktwaarde van een speler behoorlijk stijgen na een goede prestaties op het Europese toneel. Daarnaast zal de aantrekkingskracht van Ajax toenemen voor mogelijke sponsoren naarmate Ajax verder komt in de Europa League. Dit geldt uiteraard ook voor spelers uit het buitenland die mogelijk een transfer naar Ajax kunnen maken. Hoe beter Ajax ervoor staat op de Europese voetbalkaart, hoe aantrekkelijker de club is voor buitenlandse spelers als 'springplank' naar de Europese top.

Wie zou Ajax eventueel kunnen loten in de achtste finales van de Europa League?

Het staat al vast dat Ajax, mocht het de achtste finales bereiken, een groepswinnaar uit de poulefase van de Europa League loot. In de achtste finales kunnen clubs uit hetzelfde land elkaar niet treffen, waardoor Feyenoord als mogelijke tegenstander wegvalt. Dat betekent dat er nog zeven mogelijke tegenstanders zijn: Arsenal, Real Betis, Fenerbahçe, Ferencváros, SC Freiburg, Real Sociedad en Union Saint-Gilloise.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax donderdagavond binnen 90 minuten wint van Union Berlin?

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!