Henk ten Cate ziet Panathinaikos als een van de grootste clubs in de wereld. De oud-trainer van zowel Ajax als van Ajax' komende Europa League-tegenstander weet uit eigen ervaring dat Panathinaikos- net als Ajax - supporters over de hele wereld heeft.

In aanloop naar het uitduel van Panathinaikos met Botev Plovdiv is Ten Cate niet heel zeker van een goede afloop. De Grieken wonnen in eigen huis nipt met 2-1. 'Dat kan nog weleens lastig worden in Bulgarije. Panathinaikos in Europa is een wereld van verschil tussen uit en thuisduels', zei Ten Cate tegenover ESPN. Zijn vrees kwam niet uit, want de Grieken wisten op bezoek bij Botev Plovdiv overtuigend met 0-4 te winnen.

Ten Cate stond 75 wedstrijden aan het roer als trainer van Panathinaikos. Hij maakte toen mee hoe groot de Griekse club is. 'Grieken zijn net als Nederlanders erg reislustig en ondernemend. Je weet niet wat je overkomt. Ik heb over de hele wereld gezworven en overal kom je Grieken tegen. "Mister Ten Cate", klinkt het dan. "PAO", wat de koosnaam is van de club. Panathinaikos is echt een immense club, wereldwijd. Waar je ook komt, zijn er fans.'

De meeste supporters van Panathinaikos verblijven logischerwijs in Athene en vooral tijdens Europese wedstrijden laten zij van zich horen, zo stelt Ten Cate. 'Europese wedstrijden zijn daar altijd heel bijzonder. Er is altijd heel veel publiek, uitverkocht huis. Een groot gekkenhuis.'

Vervelend einde van periode Ten Cate bij Panathinaikos

Ten Cate had het naar zijn zin bij Panathinaikos en dus baalt hij nog altijd van de afloop van dat avontuur. 'Helaas is het op een vervelende manier gestopt. We stonden stijf bovenaan, gingen door in de Europa League en stonden in de halve finale van de beker. Daarin hadden we alle topploegen al uitgeschakeld. Waarom ik ben ontslagen weet ik niet. We zouden een dikke bonus krijgen bij het kampioenschap. Men zegt dat dit de reden was.'

De waarheid ligt anders, zo schrijft ESPN. Geschreven wordt dat Ten Cate op een gegeven moment populairder werd dan voorzitter Nicolas Pateras. De preses kon daar niet goed mee omgaan. 'Dat klopt, maar dat vind ik zo pedant om te zeggen', zegt Ten Cate, die aangeeft een goede relatie had met de voorzitter. 'Ik kreeg Pateras’ jacht mee om op vakantie te gaan.'

De opvolger van Ten Cate won uiteindelijk de dubbel met de Griekse club. 'Bij het kampioensfeest schijnen fans mijn naam te hebben gescandeerd. In wezen was het mijn titel. Ook daarom kijk ik erop terug als een van de mooiste clubs waarvoor ik heb gewerkt', besluit Ten Cate.