Chuba Akpom heeft bij Ajax de vrijheid en het vertrouwen nodig om 'zijn ding' te kunnen doen. De Engelse spits met Nigeriaanse roots werd woensdag door Ajax gepresenteerd als nieuwste aanwinst en als we Dilan, de eigenaar van het X-account OliveFooty, moeten geloven, heeft Ajax er een uitstekende speler bij.

Dilan volgt het Engelse voetbal al jaren op de voet en zodoende kan hij goed uitleggen wat voor type speler Akpom is. De spits doorliep de jeugdopleiding van Arsenal en bij The Gunners werd hij gezien als een groot talent. De Londenaren lieten hem ervaring opdoen bij clubs als Brentford, Coventry City, Nottingham Forest en Hull City. 'Hij deed het niet slecht, maar zijn prestaties waren ook nog niet om over naar huis te schrijven. In 58 wedstrijden voor die clubs gezamenlijk, waaronder veel als invaller, kwam hij tot zeven goals en één assist.'

Is Akpom een laatbloeier?

In de zomer 2016 leek Akpom uiteindelijk toch een kans te krijgen bij Arsenal. Toenmalig manager Arsene Wenger wilde hem niet opnieuw verhuren en er werd verteld dat er geen aanvallende versterkingen gehaald zouden worden. Helaas voor Akpom kwam Olivier Giroud sneller dan verwacht terug van een blessure en kwam Lucas Perez als extra spits. Bovendien werden ook Alexis Sánchez en Theo Walcott in de punt van de aanval gebruikt. 'Hierdoor belandde Akpom een beetje op een zijspoor. Hij werd verhuurd aan Brighton en het Belgische STVV', zegt Dilan, die benadrukt dat dat qua cijfers ook geen grote successen opleverde.

Akpom vertrok in de zomer van 2018 naar het Griekse PAOK Saloniki en daar ging het een stuk beter. In 87 competitiewedstrijden - waarvan 45 in de basis - scoorde hij twintig keer en gaf hij zes keer een assist. Met de Griekse club won hij de dubbel en in de zomer van 2020 keerde hij terug naar Engeland om bij Middlesbrough te gaan voetballen. 'Zijn eerste seizoen was matig, dus werd hij nogmaals verhuurd aan PAOK. Hij was toen 26 jaar. Of hij een laatbloeier is? Ja. Maar een Vardy bijvoorbeeld debuteerde ook pas op zijn 25ste bij Leicester City. Leeftijd hoeft niet per se iets te zeggen. Akpom is momenteel 27 en heeft nog wat jaartjes voor hem.'

Akpom geniet van positionele vrijheid

In het afgelopen seizoen kende Akpom zijn beste jaar uit zijn carrière. Bij Middlesbrough scoorde hij 28 keer in 40 competitieduels. 'Hij werd een ster, speler van het seizoen, topscorer van de Championship, noem het allemaal maar op. Hoe dat komt? Akpom werd in het verleden echt als diepe spits gebruikt, totdat Middlesbrough-manager Michael Carrick en Akpom zelf vonden dat het veel beter was om als "tien" te spelen. Akpom vond het namelijk fijner om positionele vrijheid te hebben en de bal in de voeten te krijgen dan statisch gepositioneerd tussen verdedigers gebruikt te worden.'

Zelf zei Akpom er het volgende over: 'Ik houd ervan om bij het spel betrokken te zijn, om de bal te hebben en om de vrijheid te krijgen om uit te zakken. Ik heb veel in teams gespeeld waar ik heel diep moest staan, als een nummer negen. Om eerlijk te zijn, wist ik niet wat ik moest doen', zei Akpom, die bij Middlesbrough het vertrouwen kreeg van de club en van de fans. 'Daardoor werd hij zelfverzekerd', zegt Dilan. 'Hij speelde alsnog aardig diep, maar hij kreeg wel de vrijheid die hij eerder als spits niet had.'

Spelen Brobbey en Akpom straks samen of wordt het een concurrentiestrijd?

DIlan legt dan ook uit dat Steijn hem op dezelfde manier moet gebruiken als Carrick dat bij Middlesbrough deed. 'Als je Brobbey in de spits zet met Akpom erachter heb je denk ik echt een dodelijk duo', zegt de volger van het Engelse voetbal. 'Aangezien Brobbey zo ongelooflijk sterk is, kan hij ook prima de bal vasthouden om de bal vervolgens aan Akpom mee te geven', zegt Dilan, die wel aangeeft dat Akpom ook 'gewoon' als spits kan spelen met een andere 'tien' erachter.

Hoewel Akpom als spits gehaald lijkt te zijn, hoeft er mogelijk helemaal geen concurrentiestrijd te komen tussen Akpom en Brobbey. 'Naar mijn mening zou er geen concurrentiestrijd met Brobbey moeten zijn', zegt Dilan. 'Ik zou zeggen: Brobbey in de punt en Akpom erachter. Dat lijkt mij tactisch gezien het beste. Brobbey is nog jong, dus hem wil je ook zoveel mogelijk minuten geven om zichzelf te ontwikkelen. Beide spelers zijn ook te goed om in de Eredivisie op de bank te zitten.'

Toch kan het zijn dat Steijn wel kiest voor een van de twee spitsen. In dat geval geeft Dilan een tip mee. 'Naar mijn mening zou Brobbey tegen aanvallende teams moeten spelen en Akpom tegen wat teams die meer achterover hangen.'

'Akpom is een hele goede afmaker'

Op zijn account op X behandelde Dilan al de nodige statistische gegevens van Akpom. Zo geeft hij aan dat Akpom een 'hele goede afmaker' is. 'Hij scoorde 28 keer met een xG van 15.1. Van zijn schoten zijn 28 procent een doelpunt en om de 111 minuten wist hij het net te vinden. Ook in de grote wedstrijden liet hij zich zien. Hij was vijf keer trefzeker in vijf wedstrijden tegen clubs uit de top-drie. Ook scoorde hij in de FA Cup tegen Brighton.'

Dilan roemt daarnaast de tweebenigheid van Akpom ('het maakt hem onvoorspelbaar en lastig te verdedigen') en bovendien zou de Engelsman risico's durven te nemen. 'Hij durft wel echt acties te maken of een riskant steekballetje te geven. Vooral tegen zeer defensieve tegenstanders zou hij dus een wedstrijd open kunnen breken. Het gaat niet altijd goed, maar het hoort nu eenmaal bij dat soort type spelers. High risk, high reward, zoals ik maar zou noemen.'

'Als Steijn hem die vrijheid niet geeft, heb ik er geen goede gevoelens bij'

Net als bij iedere voetballer zijn er wel een aantal 'maars' in het spel. Akpom kan slagen bij Ajax, maar daar zijn volgens Dilan wel een aantal voorwaarden voor nodig. 'Hij heeft echt de vrijheid nodig', zegt hij. 'Als Steijn hem die vrijheid niet geeft, heb ik er geen goede gevoelens bij. Hij moet echt kunnen inzakken en zowel links, rechts en in het centrum mogen handelen.'

In het verleden kon Akpom nog weleens makkelijk gefrustreerd raken, zegt Dilan. 'Als hij dan eenmaal veel kritiek kreeg of naar zijn mening onterecht werd gewisseld of op de bank werd gezet, vond hij dat niet zo "tof". Akpom heeft dat in zijn periode bij Middlesbrough eigenlijk niet gehad, dus misschien is dat probleem nu wel verholpen', klinkt het nu positief.

De supporters van Ajax zullen nog even moeten wachten op het debuut van Akpom. De spits is nog niet inzetbaar voor de Amsterdamse club tijdens de uitwedstrijd tegen Excelsior. Akpom is namelijk nog in afwachting van zijn werkvergunning. Mogelijk kan de Engelsman wel spelen als Ajax het volgende week donderdag in de play-offs van de Europa League opneemt tegen Ludogorets Razgrad.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)