Zeventien jaar na de eerste en laatste keer in Mestalla keert Ajax woensdagavond weer terug in Valencia. In de sinaasappelstad is het prachtige stadion het decor van de eerste uitwedstrijd van Ajax in het hoofdtoernooi van de Champions League. De sfeer in de Johan Cruijff ArenA is tijdens Europese avonden een genot, maar awaydays in Europa zijn doorgaans toch echt dé krenten in de pap voor Ajax-fans. Zeker als het een stadion als Mestalla in een stad als Valencia betreft.

We spreken Sander, een Ajax-supporter die tijdens zijn uitwisseling als student in Valencia zijn tweede voetballiefde vond. 'Het is echt een heel gaaf stadion, heel imposant met ruim 50.000 man. Het is supersteil, dus best wel eng. Maar tegelijkertijd zit je best dicht op het veld. Vijf jaar geleden is het gerenoveerd. Maar dat mooie oude, authentieke is gelukkig gebleven. Het heeft vooral meer kleur gekregen, meer oranje en een grote zwarte vleermuis op de tribune. Het was eerst meer grijs beton net als de ArenA in het verleden.'

Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het uitvak wel een stuk minder fijn is. 'In Valencia zit je op de derde ring helemaal in de hoek weggestopt.' Het is tekenend voor Spaanse stadions. De reden is vrij logisch, zo stelt Sander. 'Spanje staat niet echt bekend om de uitcultuur. Alle uitvakken zijn zeven hoog achter, mede omdat er niet veel fans meegaan naar de uitwedstrijden. Dat kennen ze eigenlijk niet. Dat heeft ook te maken met de afstanden natuurlijk. Bilbao, bijvoorbeeld, is bijna aan de andere kant van het land. Dan moet je gewoon vliegen.'

De harde kern is verdeeld

Bij thuiswedstrijden is het een heel ander verhaal, in ieder geval in Valencia. 'Binnen Spanje zijn ze wel een van de meest fanatieke supporters. Curva Nord, dat is hun sfeervak, zit gelijk achter het doel. De mensen zouden het kunnen kennen van het incident van een aantal jaar geleden met Neymar en Messi, toen er een flesje werd gegooid.'

'De korte zijde, waar de harde kern zich dus bevindt, is verdeeld in twee groepen', vervolgt Sander. 'In het midden heb je de jonge garde staan. In de hoek zit meer de oude garde. Die twee zijn niet echt vrienden van elkaar, want ze hebben verschillende ideeën over van alles. Dat komt natuurlijk mede doordat het nu een verscheurde club is, door het gezeik met de eigenaar. Er zijn dan ook best vaak acties tegen die nieuwe eigenaar uit Singapore.'

Een groot discussiepunt is bijvoorbeeld de komst van het nieuwe stadion, waarvan de bouw eind vorig decennium begon, maar vervolgens lang stillag. Nou Mestalla moet Los Ché helpen weer dichterbij de top te komen. Maar weinig mensen - en dan vooral de oude garde - zitten te wachten op een verhuizing. 'Het nieuwe stadion ligt buiten de stad. Je bent nu vanuit de binnenstad binnen vijf á tien minuten bij het stadion. Iedereen gaat lopend of met de metro.' Gelukkig voor de liefhebbers van het oude onderkomen duurt het nog even voordat nieuwe stadion af is. 'Er is nog steeds weinig geld. Niemand durft echt te zeggen wanneer het af is. Er staat ook nog bijna niets.'

Verzamelen bij een van de vele bodega’s

Op deze manier kunnen mooie, oude tradities nog even bestaan, zoals de indrukwekkende ontvangst van de spelers. 'Dat gebeurt massaal op het plein voor de ingang. Het staat dan helemaal vol met supporters. Wij kennen dat er dertig man staan voor de bus. Maar daar staan er duizenden om de spelers op te vangen. Dat is iets heel unieks.' De matchday begint dan ook vaak al ver van te voren. 'Ze verzamelen zich bij de vele bodega’s rondom het stadion, daar eten ze wat kleine hapjes en drinken ze wat. Je ziet overal in het rood en geel-gestoken fans bij die kroegjes, daar begint voor hen die wedstrijd.'

Ajacieden kunnen zich waarschijnlijk prima mengen in de gezellige binnenstad, zo denkt Sander. 'Als je daar met je Ajax-shirt loopt heb je normaal gesproken geen probleem. Vaak is er niks aan de hand, zelfs niet als je een Barça-shirtje draagt. Tuurlijk zijn er politieagenten, maar dat valt heel erg mee. Heel veel gaat vanzelf. Ik zou zelf niet snel met een Ajax-shirt in het thuisvak zitten. Maar net als toen in Bernabéu het geval was, zal het ook nu niet echt een probleem zijn.'

De kans is zeker aanwezig dat er fans in de thuisvakken zitten. Het uitvak zit namelijk vol. 'Het uitvak van Ajax kan wel boven de fans van Valencia uitkomen. Zij gaan namelijk ook weleens zeiken als ze achter staan. Het verschil qua sfeer is dan ook soms groot tussen voorsprong en achterstand wat betreft de sfeer', luidt het goede nieuws, ondanks de locatie van het uitvak. Maar in de meeste gevallen laten de supporters zich positief gelden. 'Ze kunnen heel lekker zingen, een beetje op Argentijnse wijze.'

'Na vorig seizoen hebben ze Ajax natuurlijk wel hoog zitten. In ieder geval hoger dan henzelf, ook omdat zij zelf niet lekker draaien', vertelt Sander tot slot over gemoedstoestand in Valencia. 'Ze vinden dat Ajax favoriet is. Ze voelen zich de underdog. Niet eens om zich in te dekken of iets dergelijks. Ze zijn denk ik gewoon tevreden met een gelijkspel.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)