Kelvin de Lang ziet overeenkomsten tussen de jeugdopleiding van Ajax en Manchester City. Het hoofd scouting en recruitment was tot en met de zomer van 2023 werkzaam bij de club uit Manchester, waarna hij de overstap maakte naar Amsterdam. In zijn periode bij de Engelsen zag hij een duidelijke verschuiving in de opleiding van Manchester City. De Engelsen zijn debutant op de Future Cup die zaterdag van start gaat. Een reden voor De Lang om extra uit te kijken naar het toernooi.

'Ik vind het heel leuk dat ze komen, omdat ik daar gewerkt heb en nog altijd een goede band heb met de mensen daar. Ajax en City hebben veel overeenkomsten op het gebied van speelwijze en filosofie. Ergens is Ajax met de Cruijff-filosofie een inspiratiebron geweest voor onder andere Pep Guardiola. Die connectie is mooi', valt te lezen op Ajax.nl. Daarnaast vindt hij het een mooi teken dat de club naar Amsterdam komt. 'Ajax is op het gebied van jeugdopleidingen echt toonaangevend vinden ze daar, dat weet ik uit mijn periode. Ze weten dat de Future Cup een serieus toernooi is. Dat ze deelnemen zegt wel iets, want ze krijgen heel veel aanvragen.'

In 2008 kwam de club in handen van andere eigenaren, waarna er veel veranderde. De jeugdteams van Manchester City behoorden destijds nog niet tot de betere jeugdteams van het land. 'Dat is gegroeid na de overname, maar het had tijd nodig. Nu zijn ze de nummer een in Engeland, durf ik wel te zeggen.'

Vergelijking met Ajax

Volgens De Lang is er over de jaren veel geïnvesteerd in de faciliteiten, de professionaliteit van staf en een duidelijke speelwijze. 'De speelwijze is afgeleid van het Nederlandse model: 4-3-3. Die speelwijze wordt overal gehanteerd en daarnaast, als het eerste elftal goed presteert, heeft dat een extra aantrekkingskracht voor jeugdspelers. Je zult jonge kinderen in de leeftijdsfase van tien tot zestien jaar meer met shirts van Manchester City zien lopen dan ongeveer dertig jaar geleden.'

Manchester City speelt een behoorlijk aantal wedstrijden per seizoen. Veel clubs klagen over het drukke speelschema, maar De Lang ziet het als een voordeel voor de jeugd van de club. 'Zo kunnen ze steeds vaker jeugdspelers inpassen. Tijdens mijn laatste drie jaar toen ik er werkte, werd de toplaag ieder jaar kampioen. En het gaat niet om kampioenschappen in de jeugd om te laten zien dat je de beste bent. Maar als je ziet wat er nu doorbreekt vanuit de eigen jeugd bij het eerste of elders, is dat een goed teken.'

De Lang kijkt uit naar Future Cup 

'Het toernooi is belangrijk voor jonge spelers om zich te meten met andere Europese topteams, speelstijlen en nationaliteiten. Portugese teams zoeken bijvoorbeeld vaker het randje op, bij Engelse teams ligt de intensiteit misschien hoger en bij Franse ploegen zie je vaak veel fysieke jongens. Dat is goed. Maar ook vanuit het eerste elftal is het interessant omdat de stap richting Ajax 1 steeds dichterbij komt', laat hij weten.

De Lang ziet het toernooi niet alleen als een mooie ervaring voor de jonge jongens, maar ook als een goede voorbereiding op wat komen gaat. 'We moeten spelen zoals wij kunnen spelen: aanvallend, gedurfd en tegenstanders de wil opleggen. Ik hoop ook aanpassingsvermogen te zien wanneer wij tegenover andere stijlen staan of wanneer er onverwachte dingen gebeuren en een zege over de streep getrokken moet worden bijvoorbeeld. Het is geen examen, maar wel een tentamen richting het seniorenvoetbal. Kunnen onze spelers tegen soortgelijke Europese tegenstanders laten zien waarvoor wij hen opleiden? Dat vind ik heel interessant', sluit De Lang af.