David Neres vindt zijn tijd bij Ajax het mooiste moment uit zijn carrière, zo vertelt de Braziliaan in gesprek met Corriere della Sera. Neres speelde tussen 2017 en 2022 in het wit-rood-wit van de Amsterdamse club. Inmiddels staat de vleugelaanvaller onder contract bij Napoli, dat momenteel tweede staat in de Italiaanse Serie A.

'Ajax was mijn mooiste moment, maar dat ik na een geweldig jaar een blessure opliep was pech', blikt Neres terug op zijn tijd in Amsterdam. De Braziliaan liep eind 2019 een knieblessure op, waardoor hij tot de zomer van 2020 aan de kant stond. 'Ik had me niet eens voorgesteld hoe moeilijk het zou zijn. Ik was ervan overtuigd dat ik sterker zou terugkomen, maar in werkelijkheid speelde ik weinig toen ik terugkeerde.'

In januari 2022 verkocht Ajax de buitenspeler voor ongeveer twaalf miljoen euro aan Shakhtar Donetsk. Bij de Oekraïense club werkte hij goed samen met trainer Roberto De Zerbi. Maar op 24 februari van dat jaar begon de oorlog in Oekraïne. 'Alles werd onderbroken en er volgde een lange periode zonder wedstrijden. Ik keerde terug naar Brazilië. In het begin voelde het bijna alsof ik met voetbal was gestopt; de eerste maand genoot ik ervan, maar daarna begon ik me te vervelen. Ik stond stil totdat Benfica kwam, het voelde als een eeuwigheid.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik heb in deze zes maanden meer gelopen dan in de rest van mijn carrière'

Na twee jaar bij Benfica speelt Neres sinds deze zomer bij Napoli. De oud-Ajacied legt uit waarom hij bij de Italiaanse club heeft getekend. 'Tot dat moment had ik bij topteams gespeeld, maar niet in sterke competities zoals de Italiaanse. Napoli gaf me die kans. Ik heb geen moment getwijfeld, het is een club met een project.'

In Napels werkt hij samen met trainer Antonio Conte. Neres omschrijft de oefenmeester als 'heel sympathiek'. 'Voor mij is hij perfect, want als een coach niet veeleisend is, heb ik de neiging om te ontspannen. Hij haalt het beste in je naar boven, stimuleert en motiveert je als geen ander. En hij berispt je ook, dat overkwam mij al na twee weken hier', vertelt de aanvaller, die de situatie daarna uitlegt. 'We hadden een oefenwedstrijd gespeeld en laten we zeggen dat ik me niet echt had ingespannen.'

Dat Neres zich tijdens het oefenduel niet had ingespannen, kreeg hij duidelijk te horen van Conte. 'Hij riep me apart op een duidelijke en directe manier. Op dat moment begreep ik goed met wie ik te maken had en hoe ik me moest gedragen. Het heeft me geholpen', vertelt de voormalig Ajax-aanvaller, die merkt dat de trainingen van Conte keihard zijn. 'Het zijn de zwaarste trainingen die ik ooit heb gedaan. Ik heb in deze zes maanden meer gelopen dan in de rest van mijn carrière tot nu toe.'

'Bij Ajax werd ik vaak toegevoegd aan appgroepen met onbekenden'

De Braziliaan speelde in het verleden al voor de nationale ploeg van het voetballand. Hij werd opgeroepen door bondscoach Tite, maar Neres nam niet op toen de keuzeheer hem belde. Hij legt nu uit waar dat door kwam. 'Bij Ajax werd ik vaak toegevoegd aan WhatsApp-groepen met mensen die ik niet kende. Ik kreeg veel oproepen van onbekende nummers en uit gewoonte nam ik niet op. Zo miste ik dat telefoontje. Later zag ik een bericht: Hé, ik ben van het nationale team, ik heb geprobeerd je te bellen.'