De Champions League loting van dit jaar is wederom alles behalve een gunstige, maar zal ongetwijfeld zorgen voor interessante ontmoetingen. Niet alleen de tegenstanders -Barcelona, Paris Saint-Germain, en Apoel Nicosia- kleuren dit jaar de affiches, het zijn vooral de (ex-) Ajacieden die onder contract staan bij de tegenstanders. Zij zullen de wedstrijden verrijken en zorgen voor net dat extra stukje lading.

Het jaarlijks verliezen van sterkhouders lijkt geworden tot het lot van de Amsterdammers. Vaak vertrekken spelers naar Europese topcompetities en komen ze uit voor topploegen. Een enkeling groeit zelfs uit tot een absolute wereldspeler, denk aan Zlatan Ibrahimović of Luis Suárez. Dit jaar krijgen we de kans ze weer in actie te zien in de ArenA, daar waar het voor hun allemaal begon. Terug naar 2001.

Zlatan Ibrahimović
Ibracadabra werd in april 2001 overgenomen voor ruim 8 miljoen euro van Malmö FF. Een behoorlijk bedrag voor een onbekende Zweedse speler. Een dikke maand na zijn komst debuteerde hij tegen AC Milan, de club waar hij later nog jaren zou spelen. Co Adriaanse nam na een roerige periode noodgedwongen afscheid als trainer van Ajax en onder het bewind van kersverse trainer Ronald Koeman kreeg Zlatan vertrouwen en speeltijd. De Zweed raakte echter verwikkeld in een concurrentiestrijd met Mido, die destijds prima functioneerde. Overigens waren ook de prestaties van Zlatan -in zijn eerste jaar- niet om over naar huis te schrijven. Geen onverdeeld succes dus, Zlatans eerste seizoen bij Ajax. Van 2002 tot 2004 rekende Ibrahimović af met zijn negatieve imago en ontwikkelde zich in vogelvlucht. Hij begon goed te voetballen, scoorde doelpunten en was belangrijk in de Champions League. Op 31 augustus 2004 vertrok Ibrahimović naar Juventus voor 16 miljoen euro en is uiteindelijk via Internazionale, Barcelona en AC Milan bij PSG beland, Ajax' eerste tegenstander in de groepsfase, 17 september.

De goal die we ons nog allemaal herinneren: perfectie.
[video]http://www.youtube.com/watch?v=0Egm8jnhKs8[/video]

Maxwell
In 2001 verruilde de back het Braziliaanse Cruzeiro voor Ajax. De samenwerking werd een succesvolle. Maxwell speelde veel en goed, werd twee keer kampioen, won de KNVB-Beker en mocht ook een keer de Nederlandse Supercup prolongeren. Ook hij verruilde Ajax na een aantal succesvolle jaren voor Internazionale, dat hem eerst een jaar stalde bij Italiaanse laagvlieger Empoli. Hij belandde via Barcelona eveneens bij Paris Saint-Germain.

Een aantal hoogtepunten van Maxwell uit zijn Ajax tijd. (Ajaxtv)

Thomas Vermaelen
Thomas Vermaelen ging Toby Alderweireld en Jan Vertonghen voor als Belgische afgevaardigde in de Amsterdamse verdediging. Alle drie maakten ze na Ajax een behoorlijke transfer, zo ook Vermaelen. Dat ging echter niet vanzelf. Vermaelen brak pas echt door na een verhuurperiode aan RKC Waalwijk, maar eenmaal 'volwassen' bleek hij een absolute meerwaarde. Hoewel vaak geteisterd door blessures werkte hij zich op in de pikorde tot aanvoerder na het vertrek van Klaas-Jan Huntelaar in 2008. Diezelfde weg bewandelde hij bij zijn latere werkgever Arsenal, waar hij na een lastige periode op de bank belandde. Vermaelen transfereerde deze zomer naar Barcelona voor een bedrag van 19 miljoen. Tot in de ArenA, Thomas.

Het afscheid van Thomas Vermaelen. (Ajaxtv)

.

Luis Suárez
Luis Suárez werd door Ajax gekocht van FC Groningen voor een bedrag van 8 miljoen euro. Suárez is een typische Zuid-Amerikaanse voetballer: gepassioneerd, technisch, licht ontvlambaar, maar vooral: erg goed. Zijn beginperiode was op z'n zachtst gezegd turbulent. Daar waar hij overtuigde met doelpunten en assists, sprak men schande van zijn schwalbes en overtredingen. Het zou iets worden wat Suárez tot de dag van vandaag niet kan controleren. Denk aan de bijt-incidenten, waarbij hij achtereenvolgend Otman Bakkal, Branislav Ivanović en Giorgio Chiellini beet. Toch won zijn talent het van zijn fratsen en maakte hij destijds na een geweldig laatste seizoen bij Ajax, waarin hij 35 doelpunten(!) maakte, een geweldige transfer naar Liverpool. Ook hier weer: gehaat en geliefd. Geplaagd door de Engelse tabloids baande hij zijn weg naar zijn droomclub: FC Barcelona, waar hij een aanvalstrio gaat volgen met het Braziliaanse wonderkind Neymar en viervoudig wereldvoetballer van het jaar Lionel Messi. We zijn gewaarschuwd.

Top tien goals van Suárez. (Ajaxtv)

Gregory van der Wiel
Gregory van der Wiel is de enige in deze lijst die echt als product van de fameuze Amsterdamse leerschool geldt. Wel werd hij er weggestuurd, wegens een gebrekkige mentaliteit. Na een periode bij HFC Haarlem werd hij teruggehaald en kreeg hij een tweede kans die hij met twee handen aan zou grijpen, bleek later. Na twee seizoen bij de selectie te hebben gezeten ging het snel met Van der Wiel. In het seizoen 2008/2009 manifesteerde hij zich als vaste basiskracht en deed dat zeker niet onverdienstelijk. Hij groeide uit tot vaste back, bekend om zijn rushes langs de zijlijn. Een echte moderne back, vond ook bondscoach Bert van Marwijk. In 2010 speelde Van der Wiel zelfs in de basis in de verloren WK-finale tegen Spanje. Bij Ajax zat zijn tijd er wel een beetje op toen Mino Raiola hem in 2012 naar PSG bracht. Na een moeizaam eerste seizoen is hij nu geworden tot een vaste basisspeler in het sterrenensemble van Laurent Blanc.

Een korte terugblik op zijn tijd bij Ajax. (Ajaxtv)

Door Christiaan Heijerman, Redacteur Ajax Showtime.