Ajax begint woensdag met de uitwedstrijd tegen Sporting Portugal aan een nieuw seizoen in de Champions League. Voor Marvin Zeegelaar, die voor beide clubs uitkwam, is dat een meer dan bijzondere wedstrijd. Aan beide clubs bewaart hij meer dan goede herinneringen, zo vertelt hij in een interview met Ajax Showtime.

Toen Ajax en Sporting Portugal eind augustus tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League aan elkaar werden gekoppeld, was dat een bijzonder moment voor Zeegelaar. ‘Dat was leuk om te horen en ik kijk er erg naar uit. Het zijn twee clubs waar ik mee te maken heb gehad. En het zijn ook twee clubs waar ik veel plezier aan heb beleefd, dus het wordt leuk om te zien straks.’

Voor beide clubs bewaart Zeegelaar dan ook warme en bijzondere gevoelens. ‘Ajax blijft gewoon mijn club’, vertelt hij over de club waar hij zijn eerste minuten in het betaalde voetbal maakte. ‘Ik ben in Amsterdam geboren en het is natuurlijk altijd mijn favoriete club geweest. Voor Ajax spelen is voor mij altijd een droom geweest.’

‘Bij Sporting heb ik echt het voetbal geleerd, ik heb daar echt van het voetbal kunnen proeven’

‘Sporting is ook een grote stap in mijn carrière geweest’, vervolgt Zeegelaar zijn verhaal. De topclub uit Lissabon opende enkele prachtige deuren voor de linkspoot. ‘Vanuit Sporting heb ik echt het voetbal geleerd, als het ware. Ik heb daar echt van het voetbal kunnen proeven. Daarmee bedoel ik dat ik erachter kwam hoe het is om voor een heel grote club te spelen, hoe het is om in de Champions League te spelen en hoe het is om voor de titel te strijden. Bij Ajax gingen we ook voor de titel natuurlijk, maar ik was toen nog meer een jeugdspeler.’

Dat Zeegelaar een club van het niveau Sporting Portugal wist te bereiken, heeft hij te danken aan hard werken en in zichzelf blijven geloven. Via Excelsior, Elazigspor, Blackpool en Rio Ave belandde hij bij de Portugese grootmacht. ‘Ik heb altijd wel geloofd in mezelf. Ik was ook nog jong en ik had ook nog de tijd om dat niveau te bereiken. En met hard werken ben ik er uiteindelijk toch gekomen.’

‘Bij Sporting mogen meemaken hoe het is om in de Champions League te spelen, een droom die uitkwam’

Met Sporting Portugal maakte Zeegelaar zijn opwachting in de Champions League en dat was een droom die uitkwam. ‘De Champions League is een doel van iedereen. Met Ajax mocht ik een paar keer mee, maar ik heb toen niet gespeeld. Het was altijd een wens van mij om daar te staan. Om tegen al die sterren te spelen. Dat heb ik mogen meemaken bij Sporting en dat is een mooi gevoel. In de Champions League spelen is een jongensdroom.’

Sporting ondervond in de laatste jaren veel concurrentie van SL Benfica en FC Porto. In het afgelopen seizoen wist de oud-club van Zeegelaar voor het eerst sinds 2002 eindelijk weer eens landskampioen te worden. ‘Dat was echt een doel voor de club. De supporters waren er ook klaar mee om geen kampioen te worden. Ik ben echt blij voor de club dat het toch is gelukt. Dat ze nu wederom uitkomen in de Champions League is de kers op de taart.’

Over Sporting vertelt Zeegelaar dat de spelers van de club uit Lissabon altijd alles zullen geven. ‘Ze spelen ook op een agressieve wijze. Dat zit in hun DNA. Ze willen ook altijd aanvallen, maar dat is bij Ajax niet anders’, aldus de oud-speler van Sporting.

‘Die straatmentaliteit hebben ze bij Sporting ook heel erg en dat kan lastig worden voor Ajax’

In de afgelopen jaren bleek Ajax het vaak lastig te hebben met clubs uit landen als Italië, Spanje of Portugal. Vooral als die teams met name uitblinken in het maken van kleine overtredingen, tijdrekken en hier en daar wat theatraal gedrag. ‘Dat is een beetje de straatmentaliteit die ze daar hebben’, legt Zeegelaar uit. ‘Dat hebben ze bij Sporting ook heel erg en dat kan lastig worden voor Ajax. Maar ik denk dat Ajax een team heeft dat goed genoeg is. Het moet wel lukken, toch? Je moet ook een beetje slim zijn met die kleine overtredingen. En misschien moet je het wel eerder doen dan Sporting zelf, haha.’

Na het afgelopen succesjaar raakte Sporting Portugal op de laatste dag van de transfermarkt wel de zeer talentvolle Nuno Mendes kwijt aan Paris Saint-Germain. ‘Sporting heeft altijd grote spelers opgeleid. In mijn tijd had je bijvoorbeeld Gelson Martins. Hij vertrok toen naar Atlético Madrid. Je kunt ook denken aan Bruno Fernandes, die nu voor Manchester United speelt. Alle spelers waar ik meespeelde, zijn inmiddels al vertrokken bij Sporting.’

‘Ajax en Sporting zijn clubs met hetzelfde soort DNA, dezelfde visie’

Een vergelijking met Ajax is snel gemaakt. Ook in Amsterdam is het een komen en gaan van spelers. ‘Het zijn clubs die spelers opleidingen en ze daarna verkopen. Daar staat Ajax bekend om, maar Sporting ook. Het zijn clubs met hetzelfde soort DNA, dezelfde visie.’

Zeegelaar zag dat er ook bij Ajax in de afgelopen jaren de nodige sterkhouders vertrokken. Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Lasse Schöne, Hakim Ziyech en Donny van de Beek lieten de Amsterdamse club bijvoorbeeld achter zich. ‘Maar dat hebben ze weer aangevuld met andere goede spelers. Zo ben ik onder de indruk van die snelle buitenspeler, Antony. Ajax heeft nu kwaliteit met spelers als Blind, Tadic, Klaassen en Timber. Het is de kracht van Ajax, de kracht van de jeugdopleiding. En ook de kracht van de scouting in Zuid-Amerika met spelers als Neres, Martínez, Tagliafico en Álvarez. Ik denk dat het een goede mix is wat ze bij Ajax doen.’

Met Borussia Dortmund en Besiktas verkeren Ajax en Sporting Portugal vermoedelijk in een groep waarin van alles mogelijk is. ’Met Sporting heb ik nog tegen Dortmund gespeeld. Ajax, Sporting en Dortmund zijn clubs die jonge spelers de kans geven en ze laten klaarstomen voor het grote werk. Dat is mooi om te zien. Besiktas doet het anders. Zij hebben ook goede spelers, maar ze focussen zich meer op gearriveerde spelers. Ik denk dat Ajax zeker kans heeft om door te gaan, al ligt het qua niveau wel dichtbij elkaar.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)