Terry Lartey Sanniez promoveerde afgelopen seizoen met NEC naar de Eredivisie. Toch vertrok de 25-jarige verdediger deze zomer transfervrij uit Nijmegen, omdat hij en NEC het niet eens werden over een nieuw contract. Aan de vooravond van de start van het nieuwe Eredivisie-seizoen blikt oud-Ajacied Sanniez terug op zijn tijd bij NEC en kijkt hij vooruit naar de seizoensouverture van zijn voormalige ploegen: Ajax - NEC.

In het seizoen 2017/2018 schrijft Sanniez geschiedenis met Jong Ajax. Voor het eerst in de historie van het Nederlandse voetbal wordt een beloftenploeg kampioen van de eerste divisie. Het winnen van de Keuken Kampioen Divisie is Sanniez’ laatste wapenfeit als Ajacied. Na tien jaar in de jeugdopleiding van Ajax en 81 wedstrijden in Jong Ajax stapt de multifunctionele verdediger transfervrij over naar NEC.

‘Het was een stap die me uit mijn comfortzone heeft gehaald’, blikt Sanniez na drie seizoenen bij NEC inmiddels terug. De rechtspoot heeft op meerdere gebieden veel geleerd in Nijmegen. ‘Ik was gewend om te spelen bij een club in de buurt waar ik ben geboren en getogen, Ajax voelde als mijn achtertuin. Bij NEC kwam ik echter in een hele andere cultuur en in een andere stad. Zowel op als naast het veld moest ik me daaraan aanpassen. In het begin was dat wel een beetje moeilijk, maar na een jaar voelde het eigenlijk allemaal al als normaal. In mijn NEC-tijd ben ik als speler natuurlijk gegroeid, maar eigenlijk ben ik vooral als mens gegroeid. Dat kwam doordat ik mezelf moest gaan vinden in een totaal nieuwe omgeving. Ik ging voor het eerst op mezelf wonen en moest alles zelf uitvogelen. Dat is ontzettend leerzaam geweest voor me.’

'Ik ben altijd blijven vechten en positief geweest'

Sanniez tekende in de zomer van 2018 voor drie jaar bij NEC en diende zijn contract uit in De Goffert. Desondanks kende de geboren Amsterdammer wisselvallige jaren bij NEC. ‘In het begin heb ik heel veel gespeeld, maar na een halfjaar kreeg ik te maken met wat blessures en speelde ik wat minder. In het tweede en derde jaar speelde ik ook weinig, maar de laatste maanden knokte ik me alsnog terug in de ploeg en werd ik een belangrijke speler. Ik heb toen alles gespeeld en was ook basisspeler in de nacompetitie waarin we uiteindelijk promoveerden naar de Eredivisie.’

Sanniez begon en eindigde dus goed bij NEC, maar waarom speelde hij tussendoor dan een lange tijd zo weinig? ‘Ik vond dat ik er alles aan deed, maar de trainer maakte simpelweg andere keuzes. Hij koos voor andere spelers op mijn positie, een echte reden voor die keuze heeft hij nooit richting mij gecommuniceerd. Maar ik ben altijd blijven vechten en positief gebleven. Ik ben hard en goed blijven trainen en daardoor ben ik aan het einde van vorig seizoen toch weer onderdeel van de ploeg geworden. Ik ben blij dat ik mezelf toch nog zo heb kunnen laten zien en dat ik mijn NEC-tijd als basisspeler heb kunnen afsluiten met de promotie naar de Eredivisie.’

Vijf competitiewedstrijden voor het einde veroverde Sanniez zijn basisplaats bij NEC afgelopen seizoen terug. Sindsdien miste de verdediger geen minuut meer en maakte hij ook de nacompetitieduels met Almere City (0-4), Roda JC (3-0) en NAC Breda (1-2) van begin tot het einde mee. Ondanks deze sterke eindsprint, zijn heroverde basisplek en de promotie naar de Eredivisie, besloot Sanniez niet met NEC mee te gaan naar het hoogste niveau van Nederland. Hij verlengde zijn aflopende contract namelijk niet. ‘Ik stond open voor alles wat er op mijn pad zou komen, ook voor een contractverlenging bij NEC. Ik heb na het seizoen met hen gesproken, maar we zijn er gezamenlijk niet uitgekomen, dus heb ik besloten om verder te gaan kijken.’

Zonder ook maar enig wrok kijkt Sanniez inmiddels terug op zijn jaren bij NEC. ‘Mijn tijd bij NEC is goed geweest. Een promotie meemaken is niet voor veel spelers weggelegd. Het is jammer dat ik niet met NEC de Eredivisie in ga, maar ik ben blij dat ik het zo heb kunnen afsluiten. Nu is het tijd voor een nieuwe stap.’ Wat die stap gaat zijn, wordt op zeer korte termijn duidelijk. ‘Momenteel zit ik zonder club, maar er zijn wel veel gesprekken gaande. Er is interesse van zowel Nederlandse als buitenlandse clubs. Er wordt onderhandeld en ik verwacht dat ik snel een nieuwe club vindt en weer aan de bak kan. Ik train al de hele zomer voor mezelf, zowel met bal als conditioneel. Bij mijn nieuwe club kan ik dus gelijk aansluiten, al mis ik natuurlijk wel wat wedstrijdritme. Dat komt bij mij echter vrij snel terug zodra ik wedstrijden ga spelen, dus dat moet geen problemen opleveren.’

'NEC is een ploeg die je niet moet onderschatten'

Na de promotie is er bij NEC het nodige veranderd. De club heeft goede versterkingen aangetrokken en is ambitieus. Sanniez noemt de mentaliteit van zijn voormalige club de grootste kwaliteit van NEC. ‘De ploeg is redelijk hetzelfde gebleven, al zijn er natuurlijk wel wat goede spelers bijgekomen. NEC is mentaal een sterke ploeg. Ze blijven altijd knokken en hebben de kwaliteiten om van niets toch iets te maken. Dat komt door de strijdlust, maar ook door de aanwezige individuele kwaliteiten. Daarom is het echt een ploeg die je niet moet onderschatten.’

Naast de goede mentaliteit zijn volgens Sanniez ook de voetballende intenties van NEC noemenswaardig. ‘Ik heb deze zomer een paar oefenwedstrijden gekeken en heb natuurlijk ook nog contact met spelers uit het huidige team. Ze willen offensief voetbal gaan spelen, graag aan de bal zijn en veel druk naar voren geven. Dat bevat overeenkomsten met het Ajax-spel, maar NEC zal over het algemeen wel iets terughoudender spelen en natuurlijk minder dominant zijn dan Ajax.’

Zaterdagavond in de Johan Cruijff ArenA verwacht Sanniez dat zijn voormalig ploeggenoten minder aanvallend voetbal zullen spelen en vooral trachten om toe te slaan in de omschakeling. ‘Tegen Ajax zullen ze denk ik vooral loeren op de counter en daarin kunnen ze ook heel gevaarlijk zijn. Ajax staat vrij hoog op het veld en geeft veel ruimte weg achter de verdediging. Die ruimte zal NEC willen gaan bespelen met de snelle mensen voorin. Voor aanvallers Elayis Tavsan, Jordy Bruijn en Jonathan Okita zal Ajax daarom echt waakzaam moeten zijn. Verder zijn ook de backs Souffian El Karouani en Bart van Rooij erg goed, zij blijven maar gaan. Daarnaast heb je natuurlijk ervaren spelers Édgar Barreto en Lasse Schöne. De rol van Schöne is om rust en stabiliteit aan de ploeg te geven. Hij is goed aan de bal en je kunt hem altijd inspelen. Daarnaast kan hij jonge spelers begeleiden en van dichtbij laten zien hoe het eraan toegaat op dit niveau. Het is een hele goede aanwinst voor NEC.’

'Voelt alsof ik nog deel uitmaak van de Ajax-successen'

Ondanks dat Ajax vorig weekend keihard onderuit ging tegen PSV, verwacht Sanniez dat de ploeg van trainer Erik ten Hag ook dit seizoen weer hoge ogen zal gaan gooien. ‘Ajax blijft altijd een goede ploeg. Er zit zó veel voetballend vermogen in het team en er wordt ontzettend veel energie gelegd in het drukzetten. Aan de bal zijn ze tegen iedereen heer en meester, maar ze moeten wel waken voor de aanvallende kwaliteiten van tegenstanders. Ik denk dat de omschakeling na balverlies momenteel wel een aandachtspunt is, maar Ajax blijft een topploeg en zal het dit seizoen ook weer heel goed gaan doen.’

Sanniez volgt Ajax als voormalig jeugdspeler van de club nog op de voet en spreekt enkele Ajacieden ook nog regelmatig. ‘Ik volg het zeker. Ik heb vrienden bij Ajax en ben blij om hen successen te zien boeken. Ik heb lang bij Ajax gespeeld en doordat ik mijn oude teamgenoten en vrienden het nu zo goed zie doen, voelt het nog steeds alsof ik ook deel uitmaak van de successen. Ik voel en leef met ze mee en ben trots om hen te zien spelen en om te zien wat voor een goede ontwikkeling iedereen doormaakt. Noussair Mazraoui en Donny van de Beek spreek ik het meest, maar ook met André Onana en Danilo Pereira heb ik zo af en toe nog contact. Van die jongens hoor ik nog altijd veel verhalen.’

'Het vechten van Appie geeft me een boost in mijn leven'

Na zijn vertrek bij Ajax in de zomer van 2018 sprak Sanniez zich in een afscheidsinterview met Ajax Showtime openhartig uit over de moeilijke periode die hij kende door de hersenschade die zijn goede vriend Abdelhak Nouri een jaar eerder opliep. Nog altijd vindt Sanniez het lastig om te dealen met het leed dat zijn oude en zeer geliefde teamgenoot heeft getroffen. ‘Met de jaren leer ik het meer te accepteren, maar het verwerken van die gebeurtenis blijft lastig. Ik kom nog steeds bij de familie over de vloer en bezoek Appie best vaak. Ik zie alle ontwikkelingen en ik zie hoe hard hij aan het vechten is. Dat geeft me een boost in het leven. Telkens als ik bij hem ben geweest realiseer ik hoe blij ik moet zijn dat ik gezond ben en dat ik kan gaan en staan waar ik wil.’

Direct na de promotie met NEC hulde Sanniez zich in een shirt met een fraaie beeltenis van Nouri erop. Het was hetzelfde shirt dat hij eerder tijdens de viering van het kampioenschap met Jong Ajax had gedragen. Voor Sanniez is het heel belangrijk om Nouri bij dit soort heugelijke gebeurtenissen bij zich te dragen. ‘Dat doe ik zodat mensen hem niet vergeten. Appie is als een broertje voor me en met dit soort gebaren richting de buitenwereld wil ik laten zien dat ik hem steun. Hij moet in beeld blijven, want hij mag nooit worden vergeten. Vooral niet om wat voor een mooi mens hij is en om wat voor een prachtige voetballer hij is geweest.’

Na Sanniez’ fraaie woorden over zijn band en contact met Nouri, richt de verdediger zich desgevraagd nog eenmaal op het duel van zaterdagavond: Ajax - NEC. Sanniez verwacht een ruime overwinning voor de club die hem opleidde. ‘Ik heb Okita (NEC-aanvaller, red.) toevallig net gesproken en hij is er heel zeker van dat hij een doelpunt gaat maken. Ik zei: “Jullie krijgen een keihard pak slaag.” Ik ga uit van een 6-1 overwinning voor Ajax. Ik weet hoe het bij Ajax werkt. Na een nederlaag klap je er in de eerstvolgende wedstrijd dan extra op. Het is nu ook nog de eerste competitiewedstrijd, iedereen zal goed willen beginnen. Ik denk dat Ajax er echt vol in zal gaan en ruim gaat winnen.’ Van NEC verwacht Sanniez dit seizoen tot slot ook het nodige. ‘Het is moeilijk om te zeggen waar NEC dit seizoen gaat eindigen, maar ik denk zeker dat ze zich gaan handhaven. Ze hebben een goede selectie en beschikken over de juiste mentaliteit. Ik weet zeker dat NEC dit jaar voor verrassingen gaat zorgen in de Eredivisie.’

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)