Als we Ajax O19-trainer John Heitinga moeten geloven, is het bij Ajax eerder uitzondering dan beleid dat er nu veel buitenlandse voetballers spelen in het vlaggenschip van de jeugdopleiding. De oefenmeester vertelt er samen met zijn assistent-trainer Frank Peereboom over in gesprek met Het Parool.

Dit seizoen telt Ajax O19 liefst negen verschillende nationaliteiten. 'Maar dat is geen beleid, eerder uitzondering. Het hoort ook niet bij Ajax', vertelt Heitinga, die zelf ook ooit in de O19 (toen nog A1) speelde. 'Toen hadden we één Deen, Michael Krohn-Dehli, en een Fin wiens naam ik vergeten ben.' Volgens Peereboom was er een goede reden om spelers uit het buitenland aan te trekken. Het team kon namelijk vanwege het doorschuiven van talenten als Matthijs de Ligt en Justin Kluivert wel een kwaliteitsimpuls gebruiken. 'Die vonden we niet direct in Nederland, dus is er over de grenzen gekeken. En een aantal andere beloften zijn we onderweg kwijtgeraakt aan buitenlandse clubs.'

Individuele ontwikkeling is - ook al zijn er veel mensen sinds het begin van de Fluwelen Revolutie vertrokken bij Ajax - nog altijd het belangrijkste in de jeugdopleiding. Heitinga roemt daarbij de ontwikkeling van een speler als Jurgen Ekkelenkamp, die dit seizoen begon als wisselspeler en inmiddels met Ajax 1 meetraint. De trainer legt uit wat er anders is dan toen hij in de jeugd van Ajax speelde. 'Ik had vroeger één trainer en één leider. Dat was het. Nu zijn er elke dag judoka's, atleten en voedingsdeskundigen beschikbaar om aan het fysiek en de bewustwording van de spelers te werken. En als ik een keertje geen zin had om te trainen, kon ik me nog verschuilen in een hoekje van het veld. Dat is nu onmogelijk. Elke training wordt gefilmd, elk detail wordt gemeten. Echt alles is bij Ajax voorhanden om van goede voetballers nog betere voetballers te maken.'

Ajax - PSG
Aankomende dinsdagavond speelt Ajax O19 in eigen huis de Youth League-wedstrijd tegen de leeftijdsgenoten van Paris Saint-Germain. Peereboom denkt dat ook clubs als PSG hopen op talenten uit de eigen jeugdopleiding in het eerste elftal. 'Dat merkte ik ook bij Real Madrid. De twee of drie spelers die uit hun eigen opleiding komen, worden op handen gedragen. Bij Ajax net zo: jongens die al jaren bij ons rondlopen en het eerste halen, zijn snel publiekslieveling.'