In de rubriek 'Uit het Oog' spreekt Ajax Showtime met oud-Ajacieden die hun sporen tegenwoordig elders achterlaten. Uit het oog dus, maar niet uit het hart. In deel 39 Dico Koppers, de linkspoot die in 2012 met Ajax op Old Trafford won van de toenmalige runner-up van de Champions League.

Wie op Google de naam van ex-Ajacied Dico Koppers intikt, krijgt talloze berichten over aanhoudende blessures. De pechvogel kent de lappenmand na ontelbare maanden in de ziekenboeg op zijn duimpje. Onder contract bij PEC, maar revaliderend in Zeist met jeugdvriend Joël Veltman, kijkt de linksback ondanks alles weer positief naar de toekomst. Stoppen is namelijk geen optie voor de immer nuchtere Koppers uit Harmelen.

'Haha nee, de laatste tijd is het niet top geweest en dan druk ik mij heel zachtjes uit', klinkt het lachend als een boer met kiespijn aan de andere kant van de telefoon. 'Ik heb voor de tweede keer mijn achillespees gescheurd, toen ik ruim over de helft was. Daarom lig ik er nu al zo'n negen maanden uit. Normaal staat er zes tot negen maanden voor.' Voorafgaand aan deze kwetsuur was zijn enkel de boosdoener. 'Het kwam achter elkaar allemaal. Ik hoop dat ik alles nu heb gehad. Het zou lekker zijn als ik hierna een paar jaar niks heb.'

De verdediger ging zowel mentaal als fysiek door een moeilijke periode heen. 'Je moet wéér geopereerd worden, wéér in het gips. Het was niet makkelijk. Ik heb heel even getwijfeld of ik het wel wilde, terugkomen. Ik was er helemaal klaar mee. Stoppen schoot dus even door mijn hoofd, maar uiteindelijk heb ik geen echte twijfels gehad. Het is een lange, zware weg. Maar het voetbal kan ik niet missen. Ik hou van voetbal. Nu ik op het veld sta, voel ik mij echt weer gelukkig.'

'Onder Frank de Boer werd het echt serieus'

Koppers heeft veel steun aan de aan zijn knie geblesseerde Veltman, en andersom. 'Het is grappig dat je elkaar nu weer tegenkomt. Het is een hele aardige, normale jongen. We dollen veel maar werken tegelijkertijd hard. Sinds de jeugd klikt het heel goed.' Beiden zitten nu op hetzelfde punt in hun herstel. 'Om tien uur melden we ons. De fysio behandelt ons, daarna krijg je een programma mee voor buiten. Rond vier zijn we klaar. Het duurt nog wel twee a drie maanden voordat we fit zijn. We willen beiden na de winterstop aansluiten. Gelukkig zijn we al even met de bal bezig.'

Het lukt Koppers niet om zijn vriend en oud-collega Joël Veltman van de bal te zetten

Samen met Veltman doorliep Koppers de jeugdopleiding van Ajax. De 26-jarige begon in Amsterdam in de D3. 'In de jeugd was ik niet heel erg bezig met het eerste halen. Ik had gewoon plezier. Maar onder Frank de Boer werd het echt serieus. Elke training moest toen op honderd procent. Elk duel, elke bal, alles moest goed zijn.' Verslappen zat niet in het vocabulaire van de toenmalige jeugdtrainer. 'De Boer was heel perfectionistisch. Je ging nooit rustig voetballen. Dat hield mij scherp.' Op aanraden van De Boer maakte Koppers ook nog een belangrijke keuze richting de top. De verdediger verschoof van het centrum naar de linksbackpositie. 'Eerst was ik het er niet mee eens. Maar met mijn snelheid, wendbaarheid en loopvermogen was dat een goede switch uiteindelijk. Door De Boer heb ik het eerste gehaald.'

'Het leek alsof er honderdduizend mensen zaten'

Tegen Feyenoord kwam in oktober 2011 vervolgens zijn langgekoesterde droom uit: debuteren in Ajax 1. 'Nog nooit ben ik zo zenuwachtig geweest. Ik wist niet wat ik meemaakte. Na zeventig minuten had ik al kramp.' Ajax kwam in eigen ArenA op achterstand en moest na een rode kaart van Kenneth Vermeer met tien man verder. Koppers mocht blijven staan, terwijl Gregory van der Wiel werd gewisseld. 'Gelukkig speelden we nog gelijk. Ik heb negentig minuten gespeeld en ben niet door het ijs gezakt. Iedereen was tevreden. Het was een roes, maar een prachtige ervaring. De dagen erna kon ik niet meer lopen. Ik vergeet het nooit.'

'Of het mijn mooiste wedstrijd was in een Ajax-shirt? Nee, dat is Manchester United-uit', prefereert Koppers de gewonnen Europa League-wedstrijd in 2012 vervolgens zonder moeite boven debuteren in de Klassieker. 'Niet normaal, dat Old Trafford, echt enorm. Het leek alsof er honderdduizend mensen zaten. Het is absoluut het mooiste stadion waarin ik heb gespeeld.' Helaas voor de ex-Ajacied bleef Koppers in de rust in de kleedkamer achter. 'Door een sliding van iemand van ManU liep ik een forse enkelblessure op en werd ik gewisseld.'

Het was een van zijn laatste van een totaal van elf duels in de hoofdmacht. 'Daarna ben ik niet echt meer teruggekomen, volgens mij. Als ik had blijven staan, had ik misschien meer gespeeld. Maar met Boilesen en Blind weet ik niet of ik het gered had.' Koppers weigert echter de concurrentie als bepalend te bestempelen wat betreft zijn uitblijvende doorbraak. 'Fysiek was ik er nog niet klaar voor. Een seizoen in de Keuken Kampioen Divisie voorafgaand aan mijn debuut was van grote waarde geweest. Daar word je veel sterker van. Dat doe je niet met een uurtje extra in het krachthonk. Het gaat om het niveau in de wedstrijden. Veel jongens die nu doorkomen, zijn daardoor beter voorbereid.'

'Het werd daar een financiële puinhoop'

'Op een gegeven moment werd ik tweede en zelfs derde keuze. Speelminuten zijn het belangrijkste, dus heb ik ervoor gekozen om te gaan.' Eerst werd de linkspoot uitgeleend aan ADO, daarna koos Koppers definitief voor een 'ideaal plaatje' bij het toen nog sportief goed presterende FC Twente. 'We hadden een goed team en werden derde in de competitie. Het was een leuke periode, waarin ikzelf heel goed voetbalde. Maar op een gegeven moment werd het daar een financiële puinhoop. Mijn contract werd niet verlengd, omdat ze geen geld hadden.'

Koppers in het shirt van FC Twente in duel met Ajacied Lucas Andersen.

Via Willem II kwam Koppers in de zomer van 2017 terecht bij het Ajax-getinte PEC Zwolle. Naast oud-collega's als Ruben Ligeon en Ouasim Bouy werkt Koppers tevens samen met voormalig buitenspeler van de Amsterdammers, John van 't Schip. 'Rustig, aardig en realistisch', beschrijft de verdediger zijn trainer. 'Hij raakt niet in paniek als het mis gaat en houdt van mooi voetbal. PEC gaat onder Van 't Schip uit van balbezit en beheerst het positiespel. Je ziet daarmee zijn Ajax-verleden in zijn coaching terug.' Maar voorlopig kijkt Koppers dus toe vanaf de zijlijn. 'In de winter ga ik pas weer met PEC meetrainen, op trainingskamp.'

'Je hoort dat ze gekke dingen meemaken'

'We hebben over verlengen nog niet gesproken', vervolgt de back, die deze zomer zijn contract ziet verlopen. 'Eerst moet ik laten zien hoe ik ervoor sta. Ik wil gewoon fit worden. Vanaf dan kijken we verder. Ik ben 26 dus de tijd begint wel te dringen. Ze zeggen dat je op deze leeftijd piekt als voetballer. Laten we het hopen, haha. Dat zou mooi zijn. Als ik eenmaal ga spelen, komt het wel goed. Is het niet bij PEC, dan bij een andere club.'

De kans is overigens klein dat deze 'andere club' zich bevindt in het buitenland. 'Het zou leuk zijn, maar het is geen noodzaak.' Een aantal jaar geleden wees Koppers nog een avontuur in Australië af. 'Dat is iets te ver. Onze hond zou dan ook in quarantaine moeten voor een halfjaar. Super streng daar.' Van de zandbak krijgt de nuchtere Koppers het, los van de temperatuur, ook niet warm. 'Je hoort van jongens dat ze gekke dingen meemaken. Dat ze hun geld niet krijgen, dat soort gezeur. Dan kan je beter niet gaan. Ik ben liever realistisch. Nederland is ook gewoon prima.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: finn.d@ziggo.nl)

Lees hier alle voorgaande verhalen van de rubriek 'Uit het Oog' terug.

Nouri, de belofte van Henk Spaan is nu verkrijgbaar via de AjaxShop.