De 1-3 overwinning van Ajax Onder 19 tegen FC Midtjylland staat nog vers in het geheugen, maar de halve finale van het jeugdtoernooi in Nyon staat al voor de deur. De ploeg van John Heitinga speelde tegen Midtjylland zijn eerste officiële wedstrijd na vijf maanden coronapauze, maar tegen Benfica moet de ploeg er voor de tweede keer in vier dagen weer staan. Ajax Showtime sprak met ervaringsdeskundige Peter van der Veen, die in 2019 met Oranje O17 het EK won en enkele maanden later vierde werd op het WK in Brazilië.

De 48-jarige Van der Veen was tussen 2012 en 2016 vier jaar actief als trainer in de jeugdopleiding van Ajax, alvorens hij in september van 2016 werd aangesteld als jeugdcoach bij de KNVB. Hij coachte Oranje O15, O16, was assistent en later coach van Oranje O20 en vanaf 2018 kwam hij bij Oranje O17 voor de groep te staan. Hij kreeg een uiterst talentvolle lichting voor zijn neus, met overwegend Ajacieden. Zo werkte hij met Devyne Rensch, Naci Ünüvar, Kenneth Taylor en Brian Brobbey, die nu met Ajax 1 op trainingskamp zijn. Maar hij werkte bij Oranje ook met een groot gedeelte van de spelers die nu de Youth League spelen. Ook al is Van der Veen inmiddels assistent-trainer bij het Belgische SK Lommel, hij volgt de prestaties van Ajax O19 op de voet. Ook omdat hij tot 1 januari zijn baan bij Lommel combineert met een rol als coach bij Oranje O19.

Van der Veen over toernooivoetbal: 'Het zijn heel lange dagen'

Van der Veen weet precies wat Heitinga en zijn staf deze dagen in Zwitserland doormaken. 'Je weet dat je weinig tijd hebt, dus het zijn heel lange dagen voor een trainer en ook de spelers. Je hebt in twee dagen informatie nodig over de tegenstander en je bent bezig met je eigen speelwijze met de groep. Daarom moet je zorgen dat de speelwijze heel duidelijk is, zodat je daar alleen maar punten in hoeft aan te stippen. Het is veel tijd doorbrengen met elkaar en voor de technische staf is het veel analyseren en bezig zijn met de volgende wedstrijd. Voor de spelers is het niet altijd leuk om de hele dag in zo'n hotel te zitten, dus je zoekt voor een gedeelte ook naar ontspanning. Je hoeft niet per se meer hard te trainen, je moet een sfeer creëren waarin je met elkaar kan lachen. Maar dat is wel toevertrouwd aan Heitinga', knipoogt hij.

Volgens Van der Veen is toernooivoetbal een heel andere beleving voor trainer en spelers. De wedstrijden volgen elkaar snel op en spelers krijgen er een heel belangrijke ervaring bij voor hun verdere carrière. 'Uiteindelijk is het een geweldige ervaring om op het hoogste niveau een toernooi te spelen, of zoals in dit geval de Youth League. Dat je tegen de beste ploegen speelt, is uniek. Er zit pers op, wat voor die jongens en de club ook interessant is. En je hebt maar één kans. Het besef moet er zijn dat wanneer je verliest, je eruit ligt. Daar moet je dan proberen niet te veel druk op te leggen, zodat ze vrij zijn in hun hoofd om een goede prestatie neer te zetten.'

Ajax O19 mist vier sterkhouders: 'Die jongens hebben ontzettend veel talent'

Waar Van der Veen bij Oranje O17 op het EK en WK kon beschikken over Rensch, Ünüvar, Taylor en Brobbey, daar zag Heitinga toe hoe het viertal meeging op trainingskamp met Ajax 1. Voor Van der Veen komt dat niet als een verrassing. 'Het zijn jongens die ontzettend veel talent hebben en de mentaliteit gaat bepalen of ze het gaan redden of niet. Ik had een half jaar geleden wel verwacht dat ze er nu zo dicht tegenaan zouden zitten, want Ajax is een club waar jonge jongens een kans krijgen.'

Voor Heitinga zal het ontbreken van vier sterkhouders alleen maar een uitdaging zijn. 'Natuurlijk boet je kwaliteit in, maar het is ook weer een kans voor andere jongens om op te staan. Ajax staat bekend om de grote talenten die altijd weer klaar staan en dat zie je nu ook weer met het bereiken van de halve finale. Dat is een groot compliment voor Heitinga en zijn staf. En ook voor de spelers die nu de posities opvullen van de spelers die met het eerste mee zijn.'

Hansen blijft achter: 'Sontje is een liefhebber'

In tegenstelling tot de vier genoemde talenten reisde Sontje Hansen mee met Ajax O19 naar Nyon. De aanvaller had op het EK en WK met Oranje O17 een cruciale rol met zijn goals, acties en gogme. Van der Veen denkt echter niet dat Hansen in zak en as heeft gezeten om het uitblijven van een ticket voor het trainingskamp in Oostenrijk. 'Sontje is echt een liefhebber en als ik hem zo ken, denk ik dat hij vooral heel veel zin heeft om op dit podium te spelen. Hij zal gewoon zijn best doen.'

Dat Heitinga Hansen tegen FC Midtjylland op de linkerflank posteerde, snapt Van der Veen wel. Hoewel het talent vooral op het WK O17 als spits veel indruk maakte, is hij ook vooral veelzijdig. 'Als je goed kan voetballen, kun je op iedere positie spelen. Het gaat dan meer om het invullen van de ruimtes en daar heeft hij een enorm goed gevoel voor. Hij was bij ons niet vastgeplakt aan de flanken en bij Heitinga is dat ook niet zo. Hij heeft ook op de zijkant een gevoel voor vrijlopen, dieplopen en aan de bal komen op het juiste moment. Het maakt dan niet zo heel veel uit waar hij dan speelt. Sontje zeurt nooit zoveel. Als je hem ergens neerzet, doet hij zijn werk. Dat is ideaal voor een trainer.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)